落音清越铿锵，掷地有声。
纪妧前去审查舞弊事宜，混乱了一日的朝堂，又有序地运转起来。
长信宫中，纪昭依然伶仃地伫立原地，背影一颤一颤，有些萧瑟可怜。
纪初桃叹了声，走过去，软声相劝道：“意外乃是常事，皇上不必过于自责。我主持的除夕宴和躬桑礼也出了意外，不尽完善，但只要及时止损，未必就有那么糟糕。”
纪昭喃喃：“他们不听朕的。他们总觉得，长姐做得比朕好……”
“长姐也是一心为了江山，为了皇上你呀。待皇上再长大些，自然能做得和长姐一样好。”纪初桃安慰道。
纪昭指尖掐入掌心，吸了吸鼻子，轻声道：“可是，他们为何不相信朕呢？若朕真的要杀那老进士粉饰太平，也断不会选在刑部大牢，悄悄处理掉岂不更好？”
纪初桃听着这番低语，想要安抚他的手顿在了半空中。
他看着眼眶湿红的皇弟，忽然觉得，面前的少年有些陌生。
这种奇怪的情绪，一直伴随着她回到府中。
她说不出哪里怪，只是在见过纪昭后，感觉有些温暖的东西在不知不觉中变了味道。
她不喜欢这样，心中不安，便下意识寻找依靠，问道：“祁炎呢？”
“回殿下，祁将军并不在房中。”
挽竹见纪初桃从宫中回来后，就心事重重的样子，想法子逗她开心：“殿下，奴婢们摘了丹蔻花，等会子给您染指甲，可好？”
纪初桃心不在焉地应了声，又叮嘱道：“待祁炎回来，让他立即来见本宫。”
挽竹笑着道“是”，吩咐小宫婢去摘花榨汁。
……
祁炎避开眼线，去见了自己的副将。
酒楼熟悉的厢房，宋元白问道：“昨日击登闻鼓的那个疯进士死了，你知晓么？”
祁炎“嗯”了声，这也是他来见宋元白的原因。
因觉得此事蹊跷，他让自己埋在刑部的暗线去查了那具尸首，缢痕不对，是他杀。若这事不是纪家人做的，便只有可能是舞弊者做贼心虚，杀人灭口。
听了祁炎的推论，宋元白大惊：“但是什么人有这么大胆子？舞弊不说，还敢去刑部杀人灭口，将矛头引向当权者？”
祁炎负手站在窗边，沉声道：“普通的舞弊者自然没有这样通天的本事，除非，他背后另有其人。”
宋元白眯起眼睛：“你是说？”
祁炎道：“有人费尽心思，要往朝堂中埋自己的棋子，科举便是第一步。”