当钟声响起，整个营地就像沸腾起来一般。
凡纳冲出帐篷，跟着人流快步奔上墙头，进入自己的作战位置。这一套过程早已演练了无数遍，即使没有人指挥，大家也清楚自己接下来要做什么。
和上一年邪月时一样，警戒状态下每段城墙只安排少量巡逻队，零零散散的邪兽两三个人就能应付。若瞭望哨观察到大规模邪兽群袭击，才会鸣响警报。
地平线上一席黑影正在靠近，凡纳大致估算了下敌人的数目，大概有千余头左右——放在一年前，接下来绝对会是场艰苦的战斗。作为负责为火枪队争取装填时间的长枪手，他必须和预备队员交替轮换才能坚持到最后。
但现在，小镇的力量已有了翻天覆地的变化。
猫爪揭开炮衣，抖落积雪，罗德尼检查了遍野战炮炮管，确认里面没有异物后开始装填弹药。现在的城墙虽然改为泥土堆砌，不过高度和宽度都有所增加，并且每隔一百米设有一处炮击平台，使得防御火力大大提高。
过道宽度可以供四人并排通行，战斗时第一排为火枪队员，第二排则是新兵装填手，后者负责将子弹填入弹巢，再交给前面的正式士兵。
“它们就不嫌烦么，”罗德尼打了个哈欠，“每年邪魔之月都会发疯似地跑过来，就算攻入小镇，对它们也没有任何好处吧？”
“正好可以给我们练手，”纳尔逊笑道，“比起固定不动的木头靶子，还是邪兽打起来更有趣。”
“说到打靶，最近我听到了一个有趣的传闻，跟我们火炮队有关，”柚皮一脸神秘地说。
“是什么传闻？”
“听其他炮组的人说，打得准的人会被编入一支精锐炮队，担负起全新的任务，”他顿了顿，“你们有谁知道更多内情吗？”
“精锐炮队？”
“连自称见多识广的你都不知道，我们怎么可能了解更多。”
“说不定是谁闲得无聊，胡编乱造的吧。”
炮组中只有凡纳没有出声，听到柚皮的话后，他不由得皱起了眉头，居然有人将这事当成炫耀说出去了？
铁斧大人在一个星期前曾找过他，并告诉他王子殿下打算研制一门新型火炮，与现在使用的野战炮完全不同，也不会交付第一军使用，而是要安置到船上，使其成为拥有远距离攻击能力的战船。新型火炮的操作手将由火炮队中最优秀的成员担任，如果想加入的话，可以向铁斧申请。
凡纳当然毫不犹豫地答应了，这显然是个在军中能更进一步的机会，按铁斧的说法，王子殿下对这支新的兵种期望甚高，甚至有可能脱离第一军，成为一支全新的军队。若能立下大功，今后新制造的战船还会以功勋卓绝者的名字命名。
这是何等的荣耀！假若有一艘战船叫做凡纳号的话，他这辈子都会心满意足。回想自己最初只是一名矿区杂工，却总是自诩不凡，结果在要塞平民窟却连自己弟弟的性命都没能保住。而现在他已无需再夸耀什么——军队不愁吃喝，制服厚实暖和；即使回到小区，周围的邻居也能叫出他的名字。
这一切都是殿下来带的改变。