2024年2月4日
第六十一章·军妓媚药榨精献淫舞
九皇子风风火火的清查帝都行动，在闹得满城风雨的一地鸡毛中被迫结束。薇薇郡主的死讯，在本就议论纷纷怨声载道的贵族中仅仅几天就传播得人尽皆知，并且添油加醋地愈演愈烈。之前在艾瑟亚武断过火的大清查下被收缴了私奴，被搜查府邸弄得颜面尽失的贵族们，那早就积蓄在心里发酵的怨气，在此时等待已久地悉数释放出来。无数对艾瑟亚不满的投诉如雪片般纷纷上奏，并且告的状一件比一件耸人听闻，什么借搜查之名中饱私囊，当众羞辱驸马，逼死郡主……这越来越离谱的指控，简直仿佛是想把九皇子用舆论活活淹死。虽然皇帝仔细调查之后，发现大部分都说的过分添油加醋，但在全城贵族记恨的声讨下，事情如今已经不是能轻易收场的程度。知道事情严重的艾瑟亚，也十分识相地引咎辞职，一连几天把自己关在府邸里谢客不出，低调地长期闭门思过了。
这里是皇宫以外，艾瑟亚的另外一处私人宅邸，位于帝都城郊的一座小别墅。本来平时闲置，只有外出游玩时临时使用，现在为了低调避嫌暂时搬到了这里。一层的小卧室略加修缮，成了米芙卡和莉莉安的私人起居室，虽然空间不大但布置的十分温馨。每天也有专门的仆人精心打理，安排餐点甚至陪她们下棋做游戏解闷，算是把这件事后的忧闷压抑打消了些，但这沮丧依旧隐隐笼罩在众人心里，让每个人举手投足时都烦闷着提不起劲来。一个人住在二楼的艾瑟亚，这几天来也没见到他下楼几次，把自己关在房间里消沉着。回想往日，官员们对自己历历在目的恭迎奉承，如今一股脑地变了风向群起攻讦，这巨大的落差感让艾瑟亚从云端坠入泥里。再回想自己主动接下差使时，太子那故作姿态的附和，胡泽虚伪的假意揽责任，甚至二哥给自己封王的提议，现在想来都充斥满了不怀好意的捧杀意味，勾心斗角，世态炎凉，他算是真真切切地体会到了。
米芙卡知道他心情不好，即使相见时，也只是气氛抑郁地打个招呼，连对视都有些尴尬地回避了，悻悻地不敢去打扰他，这样尴尬而无所事事的气氛几乎持续了快半个月。直到这天，米芙卡和莉莉安，两个人百无聊赖地坐在沙发上逗狗玩时，终于听到了头顶的楼梯一阵轻轻的脚步声。她们抬头看到，几天没见面的艾瑟亚，咬着嘴唇正色地走下几步楼梯，他似乎是终于从失败中重整了精神，虽然表情还是郁郁的，但起码整个人的风气提振了些，招手示意米芙卡上来坐了。
他示意仆人关好了门退出，想要开口，但米芙卡只看到了他清澈而低垂的眼睛中，黯淡的光芒微微摇曳。他轻轻咬了一下嘴唇想要措辞，最终还是什么也没说出来，平复了心情良久，才低着头轻轻说了一句。
“薇薇郡主，是我的堂姐。”
“以前，在我小的时候，我们很亲，她是我的好姐姐，一直照顾我陪我玩，比起那些贵族间虚情假意的称兄道弟，她是真心照顾我关心我的……长大后，我们这些皇族子弟间慢慢生分了。直到那天和她最后见面时，我们也只拘礼地说了几句话。但是……她真的很好很好。我真的没想到，事情会变成这步田地。”
他埋着头悲伤地说着，让本就沮丧的米芙卡更陷入了这低落的氛围。自责的米芙卡，主动站起身来。是啊，如果不是自己当时得意忘形，如果不是自己在搜查聂尔莱驸马府时过分自满，为了出一时之气对聂尔莱冷嘲热讽，也不至于激化搜查中本来就紧张的矛盾，逼出了驸马府这样的事吧？她愧疚地小声说道：“这件事，主要责任在我，如果要问罪的话，我愿承担一切责任。”
“不，咱们都错了。”艾瑟亚沉重地摇摇头。良久，他又抬起头来。似乎换了一个人般，刚刚全身的悲伤与悔丧，又重在凝聚起的瞳光中化为痛定思痛的果决。这股心气让米芙卡都不免为止一凛，这个外表柔弱的九皇子，内心比外表坚毅的多。
“会逼出这样的事，如今想来早有预见。是我想的太简单了，莽撞地以为只要一己之力，以为抓出证据，就能把太子和神母教等党羽一扫而空。却不知道这不分青红皂白的一网下去，不管是不是真的嫌疑人，都会如同惊弓之鸟般生怕殃及池鱼，这场武断的清查直接把我们摆在了所有人的对立面，成了众矢之的。如今被人群起而攻，不能不说是咎由自取。”
“我们都太幼稚了。”他有些不甘心地说道。“太子一党牵涉多少贵族，这一番蛮横清查，牵动了多少人——他振臂一呼，暗中鼓动无数官员贵族顶风阻挠，完全轻而易举！咱们毫无根基，孤立朝中，却想以一己之力撬动这种集团，根本不可能做到。”
米芙卡低落地沉默着，看着艾瑟亚在深深的无力感中沮丧着。是啊，这一次失败真正给她上了一课，我们真是个笨蛋，只抱着这莽撞的一头热血，以为凭区区一点伎俩，就能对抗这满朝上下盘根错节的官员党羽，简直自不量力又天真的可笑。说到底，这些自以为得计的小聪明……在那些老谋深算的贵族关系网面前，他们终究不过是几个孩子罢了。但她沉默许久，又不甘心地说道：“可是我想不通！即便是咱们行事莽撞，那酒会上有神母教奸细潜伏，是我们亲眼所见了的。然而一轮详细搜查下来竟一无所获，这难道不匪夷所思？咱们算准了对方可能销毁证据，特意上奏后就立即发难搜查，就算有人暗中联络，仓促一两天之间想完全掩盖线索也不可能。然而最后竟未找出半点蛛丝马迹，对方应对的游刃有余，简直好像早有准备一般？”
“不错，就是这个问题。”艾瑟亚沉思着点点头。“咱们先前一心只想着搜寻证据，未曾意识到可疑之处。我当众提议清查帝都，作为最大可疑人的太子，在会议上听到此事却神色如常毫无半点波动，甚至还顺口附和赞同，现在想来也太反常了。当初一心只想着挖出证据，竟没有意识到！”
这话提醒了米芙卡，之前未曾注意的疑点此刻一点一点地分明起来。从她们提出搜查开始，对方从头到尾都应对的游刃有余，找不出半点破绽，明明应该做贼心虚的他们，面对自己突然发难提出搜查竟没有半点慌张。这实在反常，难道在这之前他们已经做好了准备？
“除了太子早有预料，恐怕没有第二种解释。”米芙卡喃喃地自言自语。“既然敢让你查，就是不怕你查！”
说到这里，米芙卡不觉感到一丝头皮发麻。这么说，引诱我们搜寻证据真的是提前有意为之？那么神母教在酒会上的行踪，难道也是故意透露的？一想到这里，米芙卡骤然觉得一阵毛骨悚然，之前一桩桩不起眼却又反常的事，此刻不约而同地猛然悉数涌上脑海。自己在水牢里被神母教逼问折磨，又被莫名其妙地放掉，真的只是为了拷问吗，还是说，是故意透露行踪让自己去调查的呢？
糟，糟糕了……
米芙卡脸色苍白地喃喃自语，她意识到了一件事，此时终于意识到了，那一刻自己吊在精液池里，神志不清地接受盘问时，似乎感觉自己无意中犯了什么失误的原因。太子对此事早有准备，说明他早就在提防着艾瑟亚调查他了。按理说，他们明明初见太子时便着力掩饰了自己调查神母教的意图，太子不应该早有防备才对。面对着艾瑟亚有意模糊的意图，太子会犹豫，他会怀疑，那么如何印证他的怀疑呢？派人暗中试探，是不是他的一种手段呢？糟糕！
她此时意识到，在水牢里对方那看似毫无逻辑的问话目的何在了。他们在试探，在试着百般诱导，让自己失误透露出调查神母教的目的，果然……自己精神崩溃下一时疏忽，恍惚间咒骂神母教，直接在太子的人面前泄露了自己和神母教的关系。终于反应过来的米芙卡与艾瑟亚，不约而同地脸色无比难看了，如今前功尽弃，之前在太子面前做的掩饰全部落空，暗中调查太子的事情，完全被他掌握的清清楚楚了！
此时反应过来早已于事无补，如今的态势已经不能再糟了。太子的手段不可谓不刁钻，这一番反制下来，他们主动提出的清查帝都的差事，完完全全地办砸了，又惹得一众贵族怨声载道，如今孤立无援，更糟糕的还不止于此，而是太子还利用这件事，无声无息地反咬了自己一口——为皇者一贯多疑，自己满口答应要搜查出神母教内奸，最终却一无所获，不得不让皇帝起疑心多想。以后就算再举报太子，父皇也很难相信自己了！
“都，都是我的错……”
米芙卡失魂落魄地一屁股坐在沙发上，嘴里兀自发出绝望的喃喃自语，自己无意中的致命失误，直接让情况到了无比恶劣的地步。她自责地大脑一片空白，泪汪汪地呆坐着不知道如何面对。艾瑟亚沉着脸，重重叹息一声：“算了！现在懊悔，也于事无补。如今进退两难该做何打算？”
办法，是那么好想的吗？米芙卡只觉得头大，如今一时莽撞把官员贵族得罪了个遍，势单力孤不说，事情办砸又告空了状，皇帝那边也不讨喜，几个人孤悬在众多党羽面前，真称得上是危如累卵了。更不要说，已经得知了他们意图的太子，再不可能放任作为威胁的自己，他下一轮的攻势恐怕已经在路上了。该如何应对呢？
“再想向太子表忠麻痹他，他也不会上当了。”米芙卡艰难思索着，声音苦涩。“仅凭咱们，在他的势力党羽面前无法抵挡，他稍作安排，昨日的失败还会重演。”
闻听此言的艾瑟亚，阴沉着脸苦思冥想，许久，才沉重地站起身来，仿佛在别无选择的苦涩下定了艰难的抉择一般，低落地挥挥手：“带上礼物，明天去禁卫营拜见我二哥。告诉梅拉尼，现在就准备吧。”
帝都城外北面不远处的营盘，驻扎着的是训练有素戒备森严的两万禁卫军，这支军容严整的精锐部队，作为帝都最重要的城防力量之一，无比忠实地屯驻在城北大营时刻拱卫着帝都。负责这支部队的统领，二皇子霍兰德.诺鲁吉翁，大部分时间也在这里负责军务，因此反而不常在皇宫露面。一行马车在梅拉尼的带领下逐渐远离城郊，向着城池远方驻扎的营盘缓缓行进。车上的艾瑟亚，从窗外远远眺望了一眼兵士守卫的营门，心情沉重地叹息一声，心情复杂地望着坐在对面的奴隶公主。察言观色的米芙卡，有些心情紧张感觉到，面前的九皇子似乎有些陌生了，她记得艾瑟亚亲口说过，他最讨厌的就是朝堂上的朋党联络，私情往来。沉默着的艾瑟亚仿佛读出了她脸上不安的表情，叹息一声。不错，现在的他，迫于形势，只为自保，只能选择卷入这如一滩浑水的宫斗纷争中去。之前的失败已经切骨地告诉他们，没有势力，没有靠山，在号令群臣的太子面前只能任人宰割。
“所以我只能做，哪怕这是以前我最不屑去做的事。我得投靠二哥一党，只有借助同样觊觎皇位的二皇子势力，我才能与太子抗衡。”
米芙卡看着咬牙说出这番话的艾瑟亚，目光轻轻摇曳闪烁。虽然窝囊，但这的确是唯一的选择，想要找到靠山自保，只有选择联结与太子对立的二皇子一党。可说到这里，她又犯了难，自责地说：“可咱们之前已经得罪了他，搜查中的名单上，我记得好几个官员，都是属于二皇子下属……”
“所以这次拜见他，要花点新思。”艾瑟亚答道。看着米芙卡内疚地团着小手，他善解人意地挤出一点笑容，安慰道：“倒也没那么难，虽说的确得罪了他要多费些周折——他其实盼着我们加入呢！二哥野新不小，一样琢磨着继位当皇帝，这些年和太子暗地里，各种手段没少较量过。既然有同样的目标，和咱们助力相比，这点小摩擦不算什么。”
“但问题就在于，如何让他信任咱们加入，所以先在，咱们不得不给他交一笔投名状。”
“需要做什么，我愿意来。”米芙卡霍然睁着大眼睛站起身来，之前的失误挫败，一直都让她沉浸在自责的沮丧中，但米芙卡不是只会内疚哭鼻子的公主殿下，她的内新比谁都好强，泄露目的又搜查出了乱子，她比谁都渴望以自已的行动弥补失误，直接站起身来主动要求着。正说着，马车缓缓停下，守在营门的卫士已经快步上来迎接了，梅拉尼刚刚上前通报身份，就听到奔驰到近前的一阵马蹄声。营门口守备的军士们纷纷行礼，身着戎装的二皇子霍兰德，十分潇洒地已经纵马奔到跟前，翻身下马笑道：“特意来看兄弟了？九弟这些日子，乐得清闲嘛。”
“惭愧，二哥不要开玩笑了。”艾瑟亚笑着下车迎上来。霍兰德呵呵笑着，下马亲昵地牵着艾瑟亚的手，这一幕融洽和睦的兄弟相见，仿佛前些天势如水火的搜查冲突不存在一般。这景象反而更让米芙卡新头一提，二皇子果然老奸巨猾！这深藏不露的手段反而更难对付，艾瑟亚用什么方法能戳到他的痒处呢？
“军中条件简陋，九弟多包涵。”霍兰德如此说着，已经率领手下恭敬的各级军官，引着艾瑟亚进了中央显眼的大帐篷中。专供二皇子处理军务的地方，虽然布置并不奢华但也不简陋，摆放的书籍与公文材料一应俱全，四周装饰着铠甲和宝剑，以及形形色色的令旗，墙上挂着兵士军官值守的名单。帐内的将军眼见艾瑟亚被迎进房内，却似乎拿不定态度地并未上前，只是隔的老远谨慎地行了一礼，直到霍兰德豪爽地叫了一声：“喂，尼布！你这大老粗忘了礼数吗，不赶紧过来招待九弟，更待何时呢？”
“属下失礼了。”尼布见霍兰德表态，已立即换了一副嘴脸殷勤地上来，招呼艾瑟亚落座呈上没酒水果。这一唱一和艾瑟亚看了个真切，霍兰德自已的属下，正时刻察言观色观察着他对自已的态度，这在以前根本是没有的事，自已这九皇子谁敢怠慢，谁敢如此轻待？可是先在不同往日了，自已提出搜查帝都已然介入了这场权斗中，并且在搜查中还与二皇子一党有过冲突，此时的对方，同样也在紧张地戒备着自已。别被二哥这虚情假意的热情迷惑了，他此时比谁都防着自已，要消除这股戒备达成同盟，就看自已了。他同样注意到二皇子麾下的高级军官们，此时正看似恭敬实则警惕地注意着，各自统属下的禁卫军士兵们，也同样揣摩着上司的意思注意着自已的来意。艾瑟亚定了定神，向着侍立在门帘旁的梅拉尼一个示意，后者新领神会，已经催促下人呈上了礼物。
“勇士们，九皇子来犒劳大家！”梅拉尼适时叫道。“值守军士，每人赏五枚大金币！稍后还有军妓献上歌舞助兴！”
士兵们顿时欢声雷动，原本的凝重严肃荡然无存，先场的气氛转眼缓和了下来。没人会和钱过不去，就连始终戒备着的二皇子手下军官们，脸上即使是假笑也笑的更殷勤了。艾瑟亚正抓住此时机会，恭谨地快步小跑上前做出谦逊一躬：“二殿下，小弟前些日子鲁莽，特来赔礼道歉！”