胤禟欣然領命，進出之間，展念甚至聽到他輕輕哼著曲，分明是心情大好的樣子。自從離京，胤禟的性子一日比一日灑脫，展念忍不住想起二人的初見，高大白馬上的少年玄色衣袍，不甚分明的眸子裡隱著兩顆星，俯身支頤，自有一種張揚驕傲。他本也是明亮的少年郎，只是困守數十年，消磨得只剩下清冷，然而，淺淡的眉眼下，分明還留著隱秘的光熱。
“夫人因何發笑？”
展念抿唇搖頭，“我在笑，夫君如今，縱情任性得很。”
“夫人如今，市儈計較得很。”
“胤禟！”
“阿念。”
展念瞪他，胤禟亦坦然回望，甚至有一絲無辜神情，兩人相視良久，皆是大笑，仿佛仍是年少意氣，跳脫無羈。恍惚間，展念竟生出一種地老天荒的錯覺，如同以後的歲月都將這樣過去，他不需要早起朝會，不需要各處議事，她不需要往來拜訪，不需要打點內務，只管睡到自然醒，外出遊賞地方風物，歸來操心一日三餐，雖是簡陋偏安，卻是瑣碎凡俗。
當草原迎來第一場落雪時，門外卻忽然闖入兩位不速之客。
展念和也晴正收拾碗筷，石文焯卻猛地推開門，神色是一種強硬的驚惶，展念不由笑道：“兩位大人不在長城以東‘避守’，怎麼冒雪趕到鄙地了？”
圖理琛連忙告罪，跪在胤禟身前，“安寧堡陷落，蘭州府失守，臣等，臣等……”
石文焯也跪下，“長城只修到蘭州府，蘭州失守，長城便形同虛設，賊子將長驅直入，如履平地。皇上既派了九爺守西寧，九爺此時不出，怪罪下來，誰都跑不了。”
“石文焯！”圖理琛低喝一聲，轉頭繼續對胤禟道：“臣聽聞，九爺一路而來，沿途百姓俱稱‘九王’，如若羅卜藏丹津攻城，涼州內避難的百姓必遭大禍，想來九爺亦不忍見此。”
展念聽得明白，這二人紅臉白臉，來意無非是讓胤禟領兵守蘭州，因他二人眼見安寧堡陷落，自認大禍臨頭，卻誰也不敢擔下這責任，若將胤禟推出，勝無功，敗有罪，實是一舉兩得。
石文焯見胤禟沉吟不語，又急急開口道：“九爺莫非忘了自己的姓氏，此番前去，守的終歸是祖宗江山，皇族天下，有何……”話未說完，便感到一陣冰冷目光，石文焯只當這位皇子嬉笑恣意，不曾見過此般森然面目，頓覺天潢貴胄的威壓與城府，嚇得立時噤聲。
“江山天下，爾等不配言之。”
圖理琛亦是愕然，明明身處荒屋陋室，眼前人的氣度卻仍然清貴至斯，上回見面，這位九爺並無半分皇家驕矜，他只當他落魄可欺，可是一句“爾等不配言之”，卻又陡然透出逼人的意味，剎那間，他也將他錯認為王，幾乎有俯首稱臣的荒謬衝動。不過隨即又反應過來，高聲吩咐門外的隨從奉上輿圖，上前說明道：“冰溝堡、巴州驛、西古城堡、安寧堡一線，均已陷落，叛軍集結於蘭州府，自十四爺平亂以後，大軍撤回，西寧地方只剩六千綠騎兵，眼下可調動的，唯有南大通堡守軍兩千。”
“敵方兵力幾何？”
“蘭州府現有五萬，南川、北川、西川合在一處，約莫賊眾二十萬。”