廚房之中，沈忘和柳七將已經裝碗分好的豬蹄一一遞給喜笑顏開的考生們，又在他們周身灑下細密的香灰。
「這是什麼呀？」有好奇的考生詢問道。
柳七有板有眼地解釋道：「此乃文昌閣中供奉文昌帝君的座前香，乃是二月初三的頭炷香，最是靈驗，灑在身上，自能保佑你文星高照，一舉得魁。」
柳七平素便寡言少語，最是古板，聽她這麼說，眾考生無有不信，更有甚者不斷哀求柳七，在自己身上多撒上些，柳七卻照舊是肅著臉拒絕道：「一人一把，多占無意。」
而當那個被易微一拳打得鼻血長流的儒生，哭喪著臉走進廚房時，倒是把沈忘和柳七都逗樂了。他極不情願地伸出手要接那碗熱氣騰騰的豬蹄，沈忘卻故意動作慢了半拍，悠悠道：「看來楊兄是餓極了，為了碗豬蹄搶成這樣，實在是有辱斯文。」
說完，他拿了兩碗塞到那位楊姓儒生懷裡，佯作安撫道：「這是我替蔡兄請你的。」
那儒生氣得滿臉通紅，又懾於易微的淫威不敢不接，兩隻手各端著一碗豬蹄無法比劃，他只得用一聲輕哼表達自己內心的憤怒。孰料，這一聲哼倒是隨著一個紅彤彤的鼻涕泡一同衝出了鼻腔，把沈忘笑得打跌，柳七也是忍俊不禁。
就這樣，每個人都是單獨走進廚房，又帶著滿身滿臉的香灰，捧著一碗豬蹄，恭恭敬敬地孤身走出。就連一瘸一拐的霍子謙，也在程徹的要求下，鬆開了蔡年時相扶的手，拄著拐獨自進入廚房。這樣一場考前儀式，的確是如楚槐安所想，起到了安撫人心的作用，登雲客棧的小院兒中再次響起了朗朗的讀書聲。
然而，考生們短暫的歡欣雀躍卻並沒有阻止那隻黑暗中蟄伏的凶獸，在夜色漸濃之時，它還是睜開了那雙猩紅色的眼睛，注視著這淒清的人間。
是夜，劉府。
翰林院教習兼右春坊大學士劉欽正沉默地注視著面前的一局殘棋。這是洪武年間成書的《夢入神機》 所收錄的一局殘局，據說棋藝獨步天下的李開先也在推敲這局棋，若是誰能在李開先之前解開迷局，定能享譽棋壇。
然而，劉欽卻並不在意是否能在棋上高人一籌，這幾天來發生的事情，已經將他本來平靜無波的人生攪成了一盤難解的棋局，而背後執子之人卻隱晦不明。
先是與他感情甚篤的施硯之，後是三屆考官吳舒吳大人，兩位副考官接連殞命，那下一個人呢，是不是該輪到他了？
雖然他極不情願為了這潛藏的兇手改變自己既定的翰林院講學計劃，可上到戚繼光，下到順天府尹姚大人，都苦口婆心地勸他呆在家中，接受衙役和官兵的層層保護。