後宮裡的孩子裡只有永琤最體弱多病，皇后也格外防備，小心謹慎看顧。長春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。可惜如懿有孕，雖然不會親自下手，只是某一日讓海蘭在玫嬪面前略略提了一句。於是，臘月二十九那夜，八阿哥永琤便因為出痘而夭折。
那是除夕的前一夜，他過早降臨世間的身體根本經不起任何看似微小的病痛，何況是痘疫這樣來勢洶洶的惡疾。即便是在所有太醫的拼力救治下，也未能熬到新的一年。
皇后在目睹親生兒子死於懷中的一刻昏厥過去，且憂傷成疾，再難起身。而皇帝雖然不喜歡八阿哥，到底那是自己的兒子，還是尊貴的嫡子，追尊了“悼敏皇子”隨葬端慧太子陵寢。“大祭禮”當日，皇帝親臨祭所，奠酒三爵，算是對這個自己甚至從未正眼看過的兒子的一點安慰。
然而喪儀再隆重盛大，也不能再給予金棺之內的小小嬰孩一點點從未體會過的人世溫暖了。嫡子夭折，皇后病重，嬪妃們自然不能不極盡哀儀。如懿雖協理六宮，奈何有孕在身，只好由著純貴妃做主，料理好永琤身後之事，以求極盡哀榮。
守靈那夜，帝後都是哀痛欲絕——雖然皇帝的哀痛並不及皇后那樣真誠。不會有人看到，人群之中素服銀飾的玫嬪，望著被悽愴的白色包裹的長春宮，悠然噙著一絲詭艷的笑容。這樣艷美的笑容，確是久未在她面上出現過了。
海蘭後來提起，那夜玫嬪在她耳邊悄悄說：“太好了，我的仇人只剩嘉妃了。”
乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲攜后妃，東巡齊地魯地。皇帝登基十三年，自以為江山安定，民眾富庶，放眼四海之內，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宮中，亦不過舉目傷心罷了，於是便動了效仿皇祖東巡之意。
自從永琤夭折，皇后大半心氣都被挫磨殆盡。在新年後的一個月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼淚和絕望，她的眼睛裡再也看不到任何明亮的東西。
而太醫帶來的消息更讓她失去可以支撐的意志：皇后當年一心催孕，太過心急，是在高齡體弱催得皇子，所以皇子早產，天生孱弱。而皇后也大傷元氣，再不能有孕了。
這件事合宮皆知，皇后聽聞卻也並未多說什麼，過多的悲傷與絕望終於如蝕木的白蟻漸漸毀壞她的身體，讓她一下子蒼老如四十許人，一眼望去與年華猶在的太后並無分別。
那數日之內，皇后與身邊人說過什麼，又想過什麼，如懿並不知情。只是十日之後，皇帝起駕東巡，皇后已經嚴妝麗服，從容相隨。而如懿因為身懷有孕，經不得舟車勞頓，請旨留在宮中。她將諸事託付於海蘭，只等著萬事落聽。