何思慎當年十六歲便以陽縣頭名考中了秀才，整個衡州都轟動了好些時日，都說若不是廢科舉了，這何家老三說不定可以一路考上去，中狀元都是不好說的事情，柏樹灣周圍幾個村都引以為榮。科舉一廢，何思慎腦子活絡，知道世道變了，便跑到日本去留學，學的是師範，回來之後在柏樹灣辦了個新式小學堂，前些年又做了陽縣高等小學堂的校長，陽縣人都尊稱他一聲“何校長”。這可是陽縣有頭有臉的大人物，柏樹灣的人，一提到“何校長”，也覺得自己倍有臉面。
那最先認出何思慎的孩童，去年剛剛入學啟蒙，年初隨著家中長輩給何思慎拜過年――這也是柏樹灣近些年興起的風俗了，但凡上柏樹灣小學堂念書的學生，總得到何家拜個年，以示不忘本源之意。
其他幾名孩童也跟著慌亂地跳下牛背來鞠躬問好。何思慎微笑著揮手示意他們自去玩去，看他們急急走遠，才轉向顧岳道：“這幾個都是清江河這邊杉山鋪那個村子的。”
顧岳有些驚異：“姑父都認得出來？”
何思慎笑道：“其實我只認得去年上柏樹灣小學堂念書的那一個，不過另幾個應該都是一個村子的。”他略略解釋了一下那個拜年的新風俗。顧岳若有所悟，不覺有些感慨地道：“我們一位教官說，法國有位不世出的名將叫做拿破崙，初初帶兵的時候，兩萬人的軍隊，他不須幾日，便能叫得出其中數千人的姓名，所以能夠讓將士在短短時間裡便聽命效死。姑父是不是也認得出你所有的學生？”
何思慎笑而不語。
說話之間已經到了河堤上，放眼望去，沿著堤岸往上遊走一里來遠，河對面便是那株老柏樹，柏樹灣之名，便因河灣畔這株據說已有八百歲的老柏樹而來，再往上遊走半里許，河道狹窄處建了一座石橋，這便是李姓一族當年捐建的那座橋了，李家橋之名也因此而來；過橋之後，不過一二里，一片起伏平緩的小山坡上，圍了兩人多高的石牆，石牆外緊挨大門的路邊，有一個數畝大的池塘，塘邊綠樹成蔭，一大群白鵝啞啞嘶叫著在塘中游來游去；石牆內房屋錯落，多是瓦房而非茅屋，略略估算一下，足有二三百棟，這樣的規模，說是村落，其實比起顧岳途中所見的許多大鎮來，也不遑多讓。山坡北面，隔了大片稻田，不過幾里路開外，已是巍峨群山，想來便是大明山的支脈，清江河的一條支流，當地人叫做小清江的，自群山之中蜿蜒流出，圍著那片山坡繞了好幾個彎，才在石橋上游不遠處曲折匯入清江河。
以顧岳的眼光來看，這片村落，背山臨水，居高臨下，控扼著整個開闊平坦的河谷，當真是個進可攻退可守的好地方；即便是池塘中那群一派田園風光的白鵝，也莫名地讓顧岳想到，據說家鵝比狗還要警覺，是天生的哨兵，而且成群結隊游於水中，偷襲者想摸哨都沒法摸。
夕陽之中，河堤上長衫飄飄的何思慎極是惹眼，河中那群戲水的少年，嘻笑聲不知不覺便停了下來，一個個光溜溜的，不敢站起身來鞠躬，只伏在水中大聲喊“何校長好！”大約自己也覺得尷尬好笑，參差不齊地喊完之後，又笑嘻嘻地鑽進水裡游到稍遠處的小叉灣里，半藏半露地探著頭向這邊看。
何思慎眼力很好，一眼掃過去，便提了一個人出來：“李長庚，過來！”