沈澤棠放下筷著，拒了他用銀勺舀出來、遞到嘴邊的鮮紅蟹黃，吃口茶，抬起頭沉沉看他，終緩道：“陳慶祺，你的書生儒氣已褪的全無。”
陳瑞麟微怔，忽兒笑了笑，又斂起，把整塊的蟹黃自個吃了，垂眸半晌，語氣不以為意：“沈二爺此話差矣，陳慶祺已落籍賤賣，如今是櫻桃斜街一優童，靠著應酬圓融、談吐漂亮苟活，若是那些爺們要貼肉粘皮耍風月，給了銀子我也得隨就。這便是我的命途，只敢朝前走，沈二爺莫在惹我回頭瞧罷。”
沈澤棠冷笑：“生於憂患死於安樂！這世間由大富大貴之境、落入大悲大災之途的，又豈止你一人。我所識的皆不屈求生，你卻寧願自甘墮落。實在另我失望。”
頓了頓淡道：“可惜了你那滿腹的錦繡華章。”
陳瑞麟把蟹吃得乾淨，笑嘻嘻看過來：“沈二爺來尋我，是想聽我制義麼？怕是不能了，早已忘的乾淨。你若想聽什麼曲兒調兒的，倒是會的不少，二爺的那首《瑞龍吟》我唱過不下萬遍，大人不妨賞聽一曲。”遂讓侍兒去拿笙來。
沈澤棠搖頭道不用，只正色問他：“七年前，錦衣衛查籍時，你有個妹妹不知所蹤，九、十歲年紀，你可知此事？”
陳瑞麟手一抖，酒灑了半盅，揮手命退侍兒，嘴唇微哆嗦道：“我那妹妹不是墜井溺死了麼？沈二爺何來此問？”
細看他的蒼白神情，是真不曉得。
“你莫慌張，我最近在翻閱陳年舊案，巧著看到而已，並無它意。”沈澤棠語氣很溫和：“你家的案子也是撲朔迷離，還待從長計議。”
又問：“你那妹妹可有何特怔？”
陳瑞麟鎮定下來，重斟盅酒一飲而盡，慢慢道：“我那妹妹命苦，小時不慎跌在火盆中，燙了半邊花臉，想想死了倒好，不用再受這活人罪。”
沈澤棠皺起眉宇，默默坐了會兒，再無閒話可說，即端帶整衣，繾風而去。
……
十五休學日，梁國公府。
徐藍才同三哥比試過劍法，已是大汗淋漓，去浴房衝過澡，只覺無事可作，遂晃出房門。
過一片紫藤花架，見廊上掛的籠里空蕩蕩的，那隻滿嘴鳥語的綠鸚鵡不曉得去哪了。
他與這隻禽類相愛相殺，見著了恨不得拔光它的毛，這會不見了，倒擔心它因一時嘴賤、被旁人茹毛飲血給吃了
索性在園子裡四處亂走，穿過一片蔥籠樹蔭，見得荷花塘中央的八角亭里，娘親背對他，坐在欄板上，搖手中的美人團扇兒，正在歇涼。
大步近前才聽得娘親在和誰笑著說話，欲煞住腳已晚，亭里的人已聽得聲朝他看來。
和娘親說話的是表妹袁雪琴，另一角，侄兒小七正掐朵粉紅大荷花兒，在專心致志的剝蓮蓬。