馮雙林有些不服：“若是假的，官府為何做此儀式糊弄與人？年年科舉有聞考生瘋癲或往生，這又作何說辭？”
第壹伍零章 始科舉
劉海橋道：“馮生此話差矣！如今考生眾多，號舍密麻如鴿籠，那一方深四尺、寬三尺的天地，本就狹窄憋悶，再看現這天氣，正值秋老虎時，早晚微涼，晌午酷熱，老叟或體弱考生極其難捱。”
“另所帶吃食不曾費心準備，致腐爛變味，為飽腹只得勉強吃下，更甚著號舍屋檐梁隙間，或有花蛇盤繞，毒蟲叮咬，數日熬煎下來，總有考生承受不住，神亂或身亡在所難免。”
“這些考生親眷或為顏面，或尋安慰，籍慰神鬼妖怪，茶餘巷間私傳，或經說書人浮誇，便愈傳愈離奇。官府最察民意，索性將計就計，弄出個什麼召請神鬼的儀式來，一讓考生對科舉產生敬畏、二讓考生對考場秩序忌憚、三若有死有瘋魔者，官府更宜推咎，只道是神鬼作崇。”
劉海橋說的口焦，把茶一飲而盡，笑道：“其實這些首尾我原也不明，是沈二爺與我笑談時所述，只覺說的很是在理，講與你們聽，是莫信什麼鬼神當道，好生勤奮苦讀才是入仕正途。”
話說至此，看外頭陰得沉黑，聽秋雨急打芭蕉，起身告辭要走，二馮送至門邊，他又輒身囑咐舜鈺早些歇息養神，考試忌心焦氣燥，審題莫在偏了等，舜鈺一一應承下來，他才自撐了青布大傘，挾著空竹籃兒，一徑去了。
……
八月初九科舉入場日，秋雨無晝無夜，滴滴霏霏。
舜鈺卯時便起，穿上藍鑲青邊襴衫，認真盥洗手臉，揀了銀簪子束髮，戴儒巾，再後至饌堂吃早飯。
因是陰雨微涼，時辰又早，倒是好睡的天，堂內監生三五寥寥，田榮悄悄遞給她一個碗兒，裡頭是豬油玫瑰豆沙餡的湯圓，看她的神情擔憂又焦慮，嘴唇嚅著卻說不出半句。
舜鈺朝他笑笑，低頭用勺舀起湯圓，香甜的吃完，這才站起朝堂外去，跨過門檻，屋檐在滴滴嗒嗒落雨，秦興與梅遜替她拎著考籃，背著箱籠，她轉首，田榮正用勺替監生碗裡盛滿稀粥，桌上的油燈已燃至盡頭，昏蒙蒙的光影氤氳瀰漫，她莫名有些留戀，要去的路每走一步，皆是驚心動魂，不知是否，還能有機會再回這裡。
深吸口氣，喚上秦興梅遜走罷，重活的人生素來就沒有回頭路，她心裡明白的很。
才至考院附近，通往正門的青石板徑打掃十分乾淨，兩邊各站有數十戴紅黑帽的軍丁、排成行的把守，面上無甚笑容，偶還得見佩刀錦衣衛步履匆匆來去，東西兩角門大開，但見考生長龍蜿蜒，人頭簇簇，手撐把傘遮擋細雨，穿藍青色襴衫的便知是國子監監生，還有眾多赴京而來的北方考生，有著繭綢華麗直裰意氣風發的，亦有補丁粗布風霜滿面的，有艾發衰容的老儒生，亦有稚氣未褪的少年小童。
這便是科舉制，無貧富、貴賤、長幼之分，寒門子弟、貴府少爺不成對立之勢，皆以學問高低論英雄。
所以那衣衫襤褸的儒生，不曾遭白眼恥笑，甚有人願借傘一撐，誰又知他會不會朝為田舍郎，暮登天子堂哩！