“當然是有備而來，”司馬叔合細心擦拭白枰，笑說，“不遠千里可不純粹為了求教，只是我已發誓不做這大虞國手，如今我只是一未老棋翁罷了。”
“繁盛之下，不知有多少刀光劍影。”吳冠素默然。
自從聖通皇帝召回廢太子李衡，朝野俱聞他戰戰兢兢、忙裡忙外的事跡，像是擱下了遮面的琵琶暴露人前。
譬如這招待東瀛使節的盛會便是他一力承辦，絲毫不見疏漏之處，任誰都知他是在向皇帝示好，以證耿耿忠心。
賓主盡歡後又是兩國棋弈，更讓人翹首以盼。棋風館正準備新編一冊國手棋策註解，突聞司馬叔合拒絕赴會，而聖人亦無可奈何之事。於是館主令下照例翻印，嘆惋非常。
想那司馬家人才輩出，翰墨久傳，司馬叔合與其兩位兄長都是少見的英傑。如今長兄罹難，次兄謫遠，國手隱寂。世家衰敗，只在一朝一夕、一思一慮。
（四）
大虞和東瀛的對局知情者少，只留下幾張棋譜收尾，並無鎮神頭的影子，在人們看來這一戰是敗了。約莫半月後，棋待詔吳冠素請旨出遊西南段氏之國，聖人應允。
大雨將傾城，蟻國焉自存。
一夕驚鳥散，曾為宦達人。
“只要身處朝局中，便人人是棋手，人人也是棋子。”司馬叔合喟嘆，“這便是冠素的退，身為聖通皇帝的親信，想要與我一般當個逍遙棋叟，難啊。”
不知那庭中雪積融了幾次，大理的使團才踏上中土。等到使團入住鴻臚，恰又是一年豐雪飄降。而那月白苜蓿再次暈染開來，紅泥小火爐，綠蟻新醅酒，執子笑談人，恍經年，皆如舊。
“叔合兄，別來無恙啊。”
“我無恙，白枰確是有恙。”
“哦，此話何解，莫不是磕著碰著了。”
“非也，乃是陳年老舊之病，不知冠素可帶來良藥？”
“良藥無有，卻有新替之寶。”吳冠素旋開錦盒，只見一棋枰白玉為底，琥珀為鑲，照得盒壁熠熠生光。
“想必是大理王子所贈，聽聞其人傾慕中土人文已到了如痴如癲之地步。”
“哈哈，叔合只猜對了一半。”
“這千金枰再好，也避不了庸頓之局。而伯牙子期之誼，無價亦無市啊。我知你對我當年貪圖棋待詔之斗栗仍心有顧慮，可知我已脫身其外，誓不受其擾呢？”
“是我多慮了，”司馬叔合做一長揖，慨嘆道，“君離京日久，吾孤坐庭悠，看來冠素所言兩棋叟之事已然成讖啊。”
“藝者，或自薦於富貴之家，或自守於垣牆之內，垣牆之內雖無膏梁，富貴之家亦難以澤被三代，好似無甚差別。”吳冠素聳聳肩。
“那，垣牆之內棋叟，可應戰？”