等譚佩珠她們把話本子看完，正好是院試了，郡城建有專供院試的場地，房屋兩排，中間隔有十米寬的長廊，監考官來回巡視，若看誰東張西望意圖作弊者，當場拖走，取消考生資格。
參加院試的童生遠比府試多得多，天不亮譚盛禮他們就出門了，黑漆漆的街上，多是提著燈籠往考場去的人，三五成群，嘰嘰喳喳聊著背書情況。
「今年人真多啊，你準備得怎麼樣了？」
「不清楚，不過半個月前，我托同鄉秀才以他的名義請學政大人指點我寫的詩，學政大人說不錯呢。」
有人羨慕，「得學政大人稱讚那就是沒問題了，我也託了關係……」
「結果如何？」有人殷切地問道。
「哎別提了，花了五百文銀錢還是沒成，聽說學政大人不是誰的文章和詩都看的。」學政大人開課，秀才們蜂擁而至，多的是花心思攀關係的人，學政大人日理萬機，自然不可能誰的文章都看，據說只看他欣賞的幾位秀才遞上去的文章。
語落，旁邊人道，「你定是被人騙了，學政大人性情寬厚，不以親疏關係論人，不以才學深淺論人，凡是學生們遞上去的文章，他都會點評。」
「不會吧，那人與我說……」
讀書人匯聚郡城，都盼著讓學政大人指點幾句，免不了有人動了歪心，故意騙外地讀書人銀錢，也就心思單純的才會上當，其餘人搖頭，略有同情地安慰他兩句，說說笑笑地往前走了。
不長的街道，走著走著，讀書人們自主分成了陣營，被學政大人稱讚過文章的考生們談笑風生地相約而去，信心不足的考生們唉聲嘆氣往前走，還有被騙了錢憤憤不平的考生們無精打采的背影，眾人神態大不相同，看到他們，趙鐵生偷偷瞥了眼譚盛禮，感覺譚盛禮說的有道理，詩文和雜文不會難，難的是貼經墨義。
如若不然，這場院試對許多人都不公平，被告到上邊，學政大人會受牽連。
清晨籠罩著霧氣，臉頰潤濕，注意到趙鐵生的視線，譚盛禮抿唇微笑，「趙兄可有把握？」
趙鐵生但笑不語。
之前沒有，現在有了。
考場離得遠，到考場外的空地時天光已隱隱泛白了，前邊黑漆漆的儘是人頭，衣著不同，年齡不等，趙鐵生看到個年紀比自己還大的考生，那人駝著背，頭髮花白蓬亂，靜靜地站在角落裡翻書，趙鐵生不禁想到自己，感慨出聲，「若歲月待我們寬容些就好了。」