從黑髮到白首，唯有歲月知曉他們勤學苦讀，不曾荒度過，世間人多勤奮，唯歲月殘忍，不肯給他們實現抱負的機會。
順著他的視線望去，譚盛禮看清了老人的面容，內心震動，約古稀的年紀，歷經風霜的臉皺紋深邃密布，身材瘦削，如嚴冬枯木，毫無生氣，頭頂絲絲銀髮，仿佛寒冬厚雪覆蓋，他低低長嘆，「歲月雖不饒人，但其堅韌的意志歷久彌新……」
東邊，太陽徐徐上升，霧氣散去，露出考生們清晰可見的面龐，院試共考四場，翌日清晨交卷，提前交卷者能離開，否則只能待在號房，晚上趴在桌上休息，就譚盛禮所知，約莫整個西南才如此，在文風盛行的江南，院試便為考生們備了木床被褥，考生能像在家時躺著睡，但西南偏僻，衙門沒錢，連這考場都是幾十年前建造的，隨後不斷地修葺翻新，根本挪不出多餘的錢請工匠造床。
院試這幾天是無比煎熬的，譚盛禮和趙鐵生他們道，「若交了卷就徑直回去，不用等，最後天約在岔口見吧。」說著，擔憂地看了眼那位白髮蒼蒼的老人，這幾天天熱，不知他禁不禁得住。
有些心情，只有上了年紀的人懂，因著那位老人，譚盛禮和趙鐵生興致都不高。
光線漸漸明亮，衙役們扯著嗓門吆喝招呼眾人排隊進場，天氣熱，衣衫薄，是否攜帶紙條輕易就能發現，因此衙役搜身的速度很快，考生們進場的速度也快。
左右兩側皆可入場，各側排兩排，譚盛禮他們順著左側排，不偏不倚，又碰到了劉家人，劉明章送兩個弟弟來的，順著隊伍他仍不肯離去，低頭細細叮囑著什麼，雙方見面，仿佛不認識的陌生人，誰都不曾主動打招呼，譚振興在趙鐵生後邊，彎著背，狠狠剜了劉明章眼，嘴裡無聲罵了兩句。
他嘴唇動得快，劉明章狀似不懂，倒是他弟弟劉明德幾不可聞的哼了聲，譚盛禮在最前，並沒將他們的小動作看在眼裡，只是入場後，他回眸瞅了眼兩個兒子，兩人專心低頭走路，眼睛並不到處張望，分外老實，譚盛禮收回視線，兀自去前邊抽籤，順著木籤找號房和位置。
左右兩排房屋，左邊雙號房，右邊單號房，房屋相對，單雙號房的考生們面對面而坐，因著隔得遠，看不清彼此的考卷，但誰要作弊，必看得清清楚楚，加上監考官在走廊里巡視，考生們想作弊就更難了，譚盛禮在九號房，臨走廊的這列，通風涼爽，譚盛禮落座後先檢查筆墨紙硯，有問題及時找衙役換，不然等考捲髮下來只有交卷時才有衙役搭理你了。
劉明德坐在他旁邊，譚盛禮注意到他略顯鄙夷的目光，並未側目，檢查完畢就靜靜坐著不動了。
照往年規矩，最先考貼經，最後是詩文，今年不同，譚盛禮拿到考卷翻了翻，全是詩文，號房安安靜靜的，俱是磨硯的聲響，不像府試題難，人人倒吸冷氣哀嚎遍野，共兩張試題，譚盛禮先讀了遍題，心裡有數後再研磨，餘光注意到周圍人已經開始動筆了。
詩文這門，考生們多是早早準備好詩，同類題目的話直接寫來用，如遇到沒準備的題再臨場寫詩，像以梅蘭竹菊為題的詩是最簡單的，所有考生都背著有，頌山河景致的亦有，這些題對考生來說是最簡單的，往後試題雖有難度，比府試輕鬆多了。