蓮真天亮之前便已離去，冰輪側坐著，久久的看著空空的枕畔，爽然若失。
因要早朝，當值的宮女按時依次進來，開始安靜的忙碌著各自的活兒。冰輪盥漱畢，任由她們替自己換上鳳袍，系上玉帶。
高賢進來請示傳早膳，見她精神極好，連一向寒若深潭的鳳眸，也似乎變得柔和了少許。可是，這樣的變化，卻是極細微，又是極短暫的，除了他沒有人察覺，等她去了勤政殿，坐在那高高在上的寶座上，她又變成了那個冷酷堅毅、權傾天下的皇太后。
今天的早朝頗有些火藥味。因為吐谷渾在與燕軍的交戰中，傷亡甚重，眼看要重蹈吐蕃的覆轍，連都城也將要失守，伏羅可汗急急派使者去霍牧軍中求和，並表示會在近日內向大燕皇帝遞交降書，願意永為大燕藩臣，年年納貢，所以兩國暫時已休兵。霍牧一邊這些情況稟奏朝廷，同時又遞上一封奏摺，說要帶兵轉攻西域，令三十六個小國臣服，以此一役，奠定大燕宗主國的地位，並一勞永逸地解除所有邊患的威脅。
於是冰輪徵詢朝臣意見，眾臣之中有一部分欲要巴結太后和霍牧之人，自是稱讚不已，說是「大將軍深謀遠慮，一心為國」，又是什麼「西域小國眾多，時叛時附，皆是牆頭草，應當痛擊之」，還有人說「大將軍是本朝第一良臣猛將，有大將軍在，大燕的江山穩如泰山。」一時之間，阿諛拍馬之聲一片。
王忠心裡大怒，正欲說話，含英殿大學士楊琰已出班奏道：「微臣以為，對吐蕃和吐谷渾之戰，是必打之仗，對西域小國之戰，可以不必。吐谷渾和吐蕃強大，屢次犯我邊境，藐我君上，是極大的隱患，而西域小國，本有小半仍在向我朝納貢，那些沒有歸附的，無非是從前仗著吐谷渾和吐蕃的勢力，現在吐蕃和吐谷渾已向我大燕稱臣，樹倒猢猻散，他們終有一天會再來親附我大燕。」
楊琰素有才識，能謀善斷，且又穩重可靠，四十歲便已成為內閣中的一員，王忠一向賞識他，聽他如此說，甚是欣慰，出班道：「楊大人言之有理，西域小國，不足為慮，可以慢謀。我大燕連年征戰，滅番兵，揚國威，聲振海內，今後已無人敢捋鬍鬚，正宜罷戰息兵，與民休息，若繼續征伐西域，到時民力屈，財力竭，後果堪憂。」
霍淞壓下心中的惱怒，亦從文官之列走出，先向皇帝和太后施禮，然後皮笑肉不笑的道：「我父親對大燕一片赤膽忠心，與胡虜交戰，每每父子親自上陣，浴血沙場，短短几年便建奇功，此次他欲征伐西域，為的也是永絕後患，怎麼到了首輔大人這裡，便成了窮兵黷武了？」
兵部尚書司馬護忙出來打圓場：「首輔大人和大將軍都是忠臣，國之棟樑，殫精竭慮，全是為著朝廷，只是各在其位，想法不同而已。」
說話之間，柴彪等武將也出來支持王忠，而霍淞的黨羽也紛紛陳奏，眾人爭論越來越激烈，宗煦坐在寶座上，有些不知所措，側頭去看冰輪，冰輪見氣氛愈來愈緊張，輕輕咳嗽了一聲，大殿內頓時鴉雀無聲。
冰輪緩緩道：「大將軍帶兵深入西疆，踏平吐蕃，征服吐谷渾，為大燕立下了汗馬功勞，若能一鼓作氣，再取西域，那將是萬國來朝，四夷賓服，朝廷沒有不允准之理。」看著王忠，又道：「首輔所憂慮的，無非是連年用兵，耗費巨大，國庫空虛，但我昨天已就這事問過耿愛卿，他說雖有難處，但戶部勉強仍可支持。」