在社會資源被三大家族和皇室壟斷後，二等家族在京城也算說得上話的人，是寒門能接觸到的天花板。
項府高宅大院，進門後有一塊牆壁，乃整石，上面刻畫著鳥獸蟲魚，山川大河。據說是陳氏送的。項大人將之立於進門必經之處，每日瞻仰，奉若至寶。
領著蘇希錦與林氏的丫鬟，彎著食指，一臉榮幸地與兩人介紹起石頭由來。
話里話外他們老爺被陳氏罩著，高人一等。
蘇希錦但笑不語，刀都架到脖子上了，還在醉生夢死。
一路鮮花縈繞，曲水小橋，不一會兒就到了後院，那裡坐著幾位夫人。
中間那位夫人生著一雙三角眼，眼皮下垂，看起來略微刻薄。鬢邊插著幾隻金色釵環，身著交領廣袖絳紫色繡緞，令她看起來穩重而精明。
「蘇夫人，」見到林氏，項夫人喚了聲，讓丫鬟引她入席。
看到蘇希錦時，站起身奇問：「這位就是傳說中的蘇狀元，蘇翰林吧？」
「這是我女兒，蘇希錦。」
林氏笑盈盈回答，臉上鎮定自若。有女兒在，她找到了主心骨。
身邊的夫人俱起身，「當真如傳說中那般才貌雙全，秀外慧中。」
「這容貌，這身段，便是不考狀元，在京里女子中也是一等一的。」
梁夫人三角眼中帶出幾分笑意，女狀元第一次參加宴會，就是在她的院子裡。
「看這氣質，一點不像鄉下來的，與那些個大家族出來的也不差分毫。」又一位夫人說。
「姐姐這是說哪裡話，」項夫人嗔怪，「蘇大人巾幗不讓鬚眉，便是大家族的女子也比不過。」
「是是是，瞧我這張嘴。」那夫人察覺自己失言，向蘇希錦賠罪。
蘇希錦淡然一笑，大度隨和，「今日休沐，聽說娘親要來赴宴，便送她過來。」
「蘇大人平時上朝，休沐之時不忘父母，一片孝心天地可鑑。」
蘇希錦抿嘴，仿佛受之有愧，「原是爹爹親自來的，無奈他臨時有事，讓我代勞。」
項夫人夸道：「蘇少卿與蘇夫人當真伉儷情深。」
「可不是，」蘇希錦臉上帶著女兒家的惱怒，「爹娘尋常在家好得像一個人，連我也得靠邊站。」
眾人低笑，隨即想起最近傳聞，神色一頓，心裡多是隔應。
又閒聊了些別的話，就是不入正軌。
蘇希錦眼睛一轉，推說身體不適，讓人帶她去更衣。
她一走，幾位夫人便放寬了心，個個盯著林氏，笑盈盈拉近乎。
「方才瞧著蘇大人又是羨慕又是遺憾。蘇大人那樣的好模樣，好才情，若是放在男兒身上。必定高官厚祿盈門，封侯拜相也使的。」
位於項夫人左邊的一位夫人說。
林氏笑道，「生男生女都一樣。我跟我家那位不在意。」
「蘇大人都是狀元了，要我我也不在意，」項夫人語笑連連，「只是最近風言風語聽多了，我也替夫人擔憂。女人家名聲最重要，那些善妒的字眼兒，還是莫要往自己身上攬才好。」
林氏睜大眼睛，茫然不解，「我不曾嫉妒啊。」
眾夫人搖頭，就這小白花的模樣，還能生出女狀元，祖墳上不知冒了多少青煙。
項夫人索性走下去，拉著她的手，好生詢問：「我與夫人第一次見面，便情如姐妹。說話也不多顧忌，妹妹家裡可有妾室？」
「不曾有。」
「那可不成，」右邊那位穿朱色螺紋裙的夫人，翹著蘭花指道，「這裡不比鄉下，哪個當官的家裡沒幾個妾室？不知道的還以為家裡沒錢。」
林氏臉都綠了，她性子柔弱，若換個性格潑辣的，早就罵了起來。
「哪有這般嚴重，」項夫人輕推那夫人一把，回頭向林氏告罪，神色擔憂，「不過她說的也有幾分道理，現在坊間都在傳妹妹善妒，多有鄙視。我們幾個知道妹妹秉性的，自然不信。可也堵不住悠悠之口啊。」
「說句掏心窩子的話，那妾室不過一件物什，幫妹妹分擔勞累。便是生了孩子抱過來，還是自己的。」
林氏只要一想到蘇義孝與別的女人有肌膚之親，便覺心痛，作嘔。何況還是孩子？
「妹妹若是找不到人，或者擔心別的。姐姐這裡有幾個人，可以送給妹妹。她們都是我從小精心調教好的，模樣好，性格好，關鍵是不爭寵。」
在後面聽半天，蘇希錦明白了，原是想往蘇府插人。
她家人口簡單，幾個丫鬟僕從也是精挑細選，忠心耿耿。外界插不了人進來，只能找這一個弱點。
這些夫人一個個笑裡藏刀，說出的話比刀割還狠，專往人痛苦的地方插。
果然，最了解女人的還是女人。
「多謝姐姐好意，我與相公感情甚好，不需要妾室。」就聽林氏弱弱道。
有人冷笑，「夫人當真自私，只想著自己心安，就狠心讓蘇家斷了香火。」
沒生出男兒，一直是林氏的痛處。儘管有蘇希錦的寬慰，林氏依舊臉色發白。
「何為香火？」蘇希錦從屏風後面出去，「姓氏、族譜、還是血脈？我與爹爹同姓，成為狀元後，族譜上也有我名字，便是骨子裡，留的也有爹爹一半的血。」
幾人見她聽到了，多少心虛，又想到她聰慧歸聰慧，左不過十三四的孩子，家裡那點事懂什麼？
「蘇大人莫惱，米夫人也是為你娘著想，最近外面的風聲極是不好聽。米夫人聽了著急。」項夫人起身，又拉著蘇希錦的手，摸了摸腦袋，像哄一個小孩子。
「非是我惱怒，」蘇希錦神色淡淡，「我只是為我娘委屈。」
「我娘自微末時就跟著我爹。當時爹爹只是一個貧苦莊稼漢，我外家卻是縣裡首富。爹爹求親時，外祖父不願娘親受苦。是我娘捨棄一切，跟爹爹在一起。甚至因此被外祖父逐出家門。」
「那段時間娘跟著爹吃糠咽菜，熬夜繡花，等趕集時，便拿去鎮上賣。手指磨成厚繭，眼睛都模糊不清。」
「當時我爹便許諾娘親一生一世一雙人，多年不曾忘懷。對我影響至深。」
「我爹娘與微末貧困之時，相互扶持，相濡以沫。怎麼同吃苦可以，共富貴就不行？」