然一天前，不知從哪裡傳來的謠言，說城中糧食斷絕。朝廷要仿效前朝，餓死他們。
一時間登州城內軍心渙散。
「哎，」王通判痛苦問天，這可怎麼辦？
無人回答。
突然，寂靜的房門被敲響，伴隨著隨從喜悅亢奮的聲音，「大人，朝廷派來的人到了。」
王通判猛然起身，然想到此次朝廷派來的官員，心中的激動打了折。
「走吧，隨我出府迎接。」
隨從見他依舊愁眉不展，忍不住問，「朝廷的人到了，大人何故不開心？」
王通判哀嘆連連，「你當朝廷派來的人是誰？去年三元及第的女狀元蘇希錦。十五歲都不到。」
十五歲能幹什麼？他家十五歲的兒子還在和一群紈絝子弟掏鳥窩！
想到這裡他忍不住悲鳴，難道真如謠言那樣，皇上要放棄登州城了嗎？
馬車自城門而入，到達官府住所。馬停簾開，車上下來二三十人。
只一眼，王通判的心便沉到湖底。
幾乎全是女人！
每人以白布蒙臉，只留下一對眼睛。
「大人可是王通判？」
為首的女子問，她穿著緋衣官袍，聲音虛弱，帶著嘔吐後的不適。
王通判不回，直接越過她看向鴻臚寺少卿蒲帷之。
「可是蒲大人和郭將軍？」
「正是，」蒲帷之習慣性摸鬍鬚，然帶了口罩，摸了個空。
他指著蘇希錦笑眯眯道：「這位是皇上派來平復時役的欽差大臣，蘇翰林。」
話都挑明了，再當看不見也說不過去。
王通判不得已轉向蘇希錦，不情願打了聲招呼。
「城中情況如何？時疫有哪些症狀？」蘇希錦和顏悅色。
白布下的眸子安靜泛著暖意，王通判心中的不滿稍降，年紀小但態度好，還算聽話。
「蘇大人乃欽差大臣，來時沒對時疫做過了解嗎？」他硬生硬氣問。
蘇希錦並不生氣，「雖有了解，然知之不全。時疫兇險，失之毫釐，差之千里，還請大人據實以告。」
王通判擰眉，小女娃子好好在家呆著就行，何必非來插這一腳？
眼見著又要嗆聲，王通判身邊的隨從點頭哈腰，「下人知道，得時疫之人都是先發燒，次咳嗽，繼以吐血，不幾日即身死，死後皮膚呈紫紅色……」
心中的猜想得到證實，蘇希錦聲音微顫：「鼠疫？」
那東西最早不是在歐洲嗎？國內直到明朝才出現，怎會早了幾百年。
王通判瞥了她一眼，「是黑死病，什麼鼠疫？」
蘇希錦不理會他眼中的鄙夷，猜測八成是鼠疫。剩下兩成為時空混亂帶來的不確定性。
時不到三更，眾人還可休息幾個時辰。她拍了拍手，讓是巧兒等人將口罩發給王通判。
「你給我這個做甚？」王通判滿臉嫌棄，「我又不是女人。」
「這是口罩，專門用來防止時役感染的，」巧兒柔聲解釋。
「什麼花里胡哨的東西？」不過貪生怕死之輩的無能掙扎，「我不用，你且收回去吧。」
「大人？」巧兒為難的看向蘇希錦。
「王大人，如果我沒猜錯此時疫可通過老鼠、跳蚤、體液，唾沫等途徑傳播。你身體好，一個人不戴不要緊。然明日我要將此分發給百姓，他們身體不如你，很可能染上時疫。你難道連他們的安危都不顧嗎？你如今乃一州之長，當先做表率，並說服百姓佩戴。」
王通判佇立思索，在蒲帷之和郭久讓的勸解下，不情願收下口罩。
蘇希錦這才滿意，若他在不同意，她不免要用官身壓人。
「蒲老、郭將軍，您們且先去休息。」
「那你呢？」蒲帷之問。
「我與王大人了解詳情，明日一早還請兩位多加幫助。」
兩人猶豫片刻，各找了房子臥榻休整。
當夜，蘇希錦從王通判那裡了解到城中近況，心下沉重，比她想像中的還要糟糕。
第二日，她連發三道令。
一是劃出四塊隔離區，將所有病人，和密切接觸人員分別安置在裡面。
二是向青州、密州調人，徵召醫館人員。每州每府都設有官方醫館，這一點極好辦到。
三是下發口罩，居家隔離，並教眾人自製口罩和用石灰水消毒。
「我不去，別以為我不知道，城中早沒米粒了。你們就是想將我們安排到一處，好餓死我們。」
在隔離百姓時，遭到了激烈反抗。
「我們不去，要死大家一起死。」
「和妻子孩子死在一塊，總比一個人孤零零上路強。」
蘇希錦示意敲鑼，她臉戴面罩，目光沉穩犀利，「大家不要激動，我能理解大家的心情，但大家先冷靜下來聽我說。我乃陛下所派欽差大臣，特意為治理時疫而來，時疫不止，我不退步，勢必與各位共存亡。」
「隔離只是一時的，並不是永生永世。城中糧草充足，隔離期間，每日有官員為各位免費送餐，大家不要擔心生計問題。」
「騙子」有人怒吼，「你就是想騙我們進去，好將我們一鍋端了。」
許多人也跟他抱成一團。
「一字一句皆乃肺腑之言，你們不信我，總該信陛下。」蘇希錦讓人拿出一塊巨大白布，命兩人展開，露出上面六個硃批大字。
「朕與你們同在。」有識字之人小聲念道。
蘇希錦點頭，「正是陛下親手所寫，陛下放心不下你們，這才派我們三人前來助力。後續還會有許多糧草，再過兩天青州、密州也會派人前來支援。所以大家不用有心食物問題。」
他們神色鬆動，只還帶有遲疑。
「我怎知你不是騙我的？你這么小，倒是你身邊的兩位大人還可信。」一位灰衣布袍男人說。
「是呀，萬一你也如齊允寒一樣將我們封在裡面，自己跑了怎麼辦？」
這一點蘇希錦早就想過，因此十分乾脆提議：
「若你們不信，可選派兩位信得過的人，日日跟在我左右。」她抬高聲音，又故意帶著苦笑，「不瞞諸位，此次前來登州，我在陛下面前立下軍令狀，時疫不止，我不回京。」
軍令狀？選兩個人？
這可行，只要看著她，總不會讓她跑掉。
眾人暗想，很快選出兩個身強體壯的年青人。
「再告訴諸位一個好消息，」蘇希錦含笑，「只要挺過這一關，陛下承諾未來兩年諸位不必交納稅費。」