除了這大壽的慶典規模縮小，另件預兆不詳的事，便是太后在壽日前的一夜，不慎竟染了恙，次日早起咳嗽。太醫張青奉召匆匆來看之後，鬆了口氣，道是小恙，吃了藥安養便可。太后雖覺jīng力不繼，只當日便是她的六十壽了，萬事俱備，皇帝百官以及京中命婦們全都等著替她大慶，自然是要撐起jīng神上場。
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二十日的早，穆太后先是在皇宮接受王公大臣與命婦的朝賀，然後大排鑾駕，從皇宮的南門出，浩浩dàngdàng奔至皇家園林芳瓊苑，在德壽殿聽大戲，開大宴。從南門到芳瓊苑的幾十里大道旁，沿途與大壽相及的景觀錯落點綴，搭建了經壇、戲台、彩殿、牌樓，萬民夾道，齊聲拜壽，場面壯觀而宏大。
善水與王妃霍熙玉齊至芳瓊苑，當日的一番瑣碎禮儀便略過不表，到了夜幕降臨時分，這一天的慶典才真正開始進入□。大宴開席之前，太后坐於鳳輿之上，皇后與李妃左右相隨，被身後一大群按著地位品級隨侍的貴婦們簇擁著，到了臨湖的仙台之上，觀看對岸煙花燃放。
這些煙花，自然是能工巧匠為了這盛典jīng心所制。司禮官一聲令下，流火嗤嗤破空聲中，映了一湖的瀲灩水光，半個天幕開滿火樹銀花，璀璨奪目，歡聲笑語不絕於耳，真正是萱茂華堂、月殿霓裳，人間一個富貴不夜天。
煙花仍在綻放，太后漸漸失了興致，擺駕要回德壽殿，那裡還有一場大宴，等著將今日的壽典推至□。
起先過來的時候，葉王妃與長公主這些人在前，善水與霍熙玉一起，與另些年紀輩分小些的在後，大家散開了各自入座。現在遠遠看到太后鳳輿起駕，自然也紛紛離座，依次相隨了慢慢散去。
今天臨出門前，王妃叮囑過善水，叫她留意著些霍熙玉，不要放她獨行，特意還讓紅英跟在邊上一道看著。因前些時候管得一直頗緊，連霍熙玉入宮也限制了，怕她趁今日的空私自溜出芳瓊苑。方才觀看焰火之時，霍熙玉衝著善水丟下一句“我去找長福”，人便往邊上一個亭子過去。善水看去時，見長福確實在那亭子裡朝霍熙玉在招帕子，便由了她去，只是讓紅英跟著。此刻要回主殿了，身邊的人漸漸散去，善水正要跟上，忽然見紅英急匆匆找了過來，喘息著問道：“公主可回來了？”見她身畔無人，面上浮出了慚色，道，“我方才多看了幾眼焰火，一轉頭，公主竟不見了。”
善水急忙趕上前頭找到長福，她身邊果然不見霍熙玉了，問了一聲，長福說她方才稱要方便，去了便未見回。
再無他想，霍熙玉必定是趁這當兒溜走了。
王妃在前，此刻人早不見蹤影。問過附近值守著的太監，有個太監指著前頭一座角樓的方向，道：“就片刻前，仿似看到公主往那裡去了。”
這角樓過去，是芳瓊苑的東南方向，有兩個門外通。芳瓊苑占地廣闊，從這裡到門禁，至少也要一刻鐘，霍熙玉既是剛走不久，趕得快些，說不定還能追上。善水與紅英簡單議了下，分頭往兩門方向趕去。
善水被兩個太監引著路，急急忙忙往南向而去，行到玉瀾樓畔，鼻端忽然聞到一陣濃郁的花香，腳步一頓，人便緩了下來。
善水聞到的，正是她避之不及的瑞香之氣。chūn夏是瑞香的花期，這種意寓富貴的祥花，芳瓊苑裡到處可見。
領路的太監也跟著停下，不解地望了過來。
善水停住腳步，“前頭種了瑞香？”
太監道：“玉瀾樓這一帶，種得一片都是。”
善水躊躇了下，“這附近還有沒有別的路？”
太監不解道：“這是近路。”用手指著邊上另個方向，“那邊藻雲園，繞過去也行，只是路要遠些。”
太監說話的當，一陣晚風拂過，陣陣濃郁的花香迎面扑打而來。也不知是心理作用還是真的已經起了反應，善水只覺面上皮膚一陣瘙癢，慌忙對著倆太監道：“你們從這裡趕緊往南門去，看見公主的話只管死死攔住，要是放了出去，王妃怪罪的話，當心皮癢。我從邊上過！”
太監一驚，應了聲是，轉頭跑著去了。
善水急忙拿出帕子捂住臉，朝著那倆太監所指的路而去，上了座孔橋，見下面有條甬道，兩邊花木扶疏，聞著似乎沒有瑞香的氣味，急急忙忙下橋，往前而去。
這辰點，天早黑透了。芳瓊苑畢竟地方太大，不可能處處都有人值守，這藻雲園離主殿遠了，起先兩邊還有宮燈懸著，沿道再走片刻，便連燈也沒了。善水對這裡本就不熟，路又縱橫分岔，走了片刻，連回去的老路也摸不著了，更別提往南門去。心裡一陣發急，停下腳步，仔細辨聽德壽殿方向傳來的隱隱笙樂之聲，正要循了聲再找方向，無意回頭，猛然看到身後十幾步外的甬道之上，月光竟從樹叢後拖出一道長長的人影，頓時毛骨悚然，喝了一聲：“誰！”
“是我，你別怕！”
一個人立刻從樹叢後出來，站到了月光之下。
善水看得清楚，居然霍世瑜。
“德壽殿的大宴已開，我剛從那裡出來，路過孔橋時，正好見你下去，身邊也沒個人，這才跟了過來的。你要去哪？”
霍世瑜朝她緩緩走了過來，停在對面五六步外的地方。
善水定了下心神，含糊道：“沒去哪……我還有事，失陪了。”說罷，急匆匆從他來時的方向低頭過去。正擦肩時，忽然聽他說：“許久沒見了。你……一切可都好？”