顧早站在籬笆門口喊了幾聲，卻是沒人應。猶豫了下，這才推開了虛掩的籬門，朝著裡面的屋子而去，沒走幾步，便瞧見一個衣著甚是端莊的娘子正興沖衝出來，嘴裡說道：“范家嫂子，今日卻是又要給你添……”
她猛抬頭瞧見這來人並不是自己以為的那個范家嫂子，後面的麻煩兩字便也硬生生地吞了回去，只是站在那裡，狐疑地望著顧早。
顧早猜想這便應當是石家的娘子了，急忙朝她行了個禮，笑道：“我是顧二姐，卻是從城裡來的，打聽到你家先生是個當世大儒，想將家中的弟弟送來進學。”
這世人都是愛聽好話的，石家娘子聽顧早開口便贊自己丈夫的學識，心中便已經有三分歡喜了，又見她衣著雖是樸實，頭上也不過綰了一隻梅花簪，目光卻是清清亮亮，神qíng也是落落大方，那歡喜便更添了一分，當下有些歉意地道：“小娘子你有所不知，我家學堂生員確是早已滿了的，實是不再另收了。”
顧早有些失望，轉念一想，這守道堂並不圖多收束脩而胡亂招學生，想來那教學果真是嚴格的，又哪裡肯被這樣一句話便輕輕巧巧地打發走了，便笑道：“石娘子，我家弟弟卻真的是個忠厚的，人又聰敏好學，先生何不親自試他一下？若是當真不合意，我便再也不來囉嗦。”
石娘子搖頭道：“今日卻是不巧，我家官人陪了一個舊友出去了。”
顧早笑道：“石娘子若是不嫌我叨擾，可否容我等到先生回來問過？”
那石娘子正沉吟間，顧早聽到身後又有響動，轉頭望去，卻是個十來歲丫頭模樣的，一陣風地旋了進來，看見石娘子便哭了個臉道：“那范家的大嫂卻是摔了腿，正繃了夾板躺在那哼哼呢，哪裡還能過來做菜？”
石娘子面上現出了焦慮之色，自言自語道：“這可怎生是好，偏偏我又不會做蟹。”
顧早心念一動，陪了笑問道：“敢問石娘子可是要做蟹？”
石娘子看她一眼，嘆了氣道：“我家官人的友人卻是捎了兩簍子的興化毛蟹，說叫燒了待午間他二人回來對飲。我卻是個北地吃不慣江鮮的，又哪裡會做好這東西，本想叫那范娘子過來幫我燒了，她是個揚淮嫁過來的，自懂這燒法，卻偏生又說是摔了腿，這可真是不巧了。”
顧早笑道：“誰說不巧，這可真的是巧了。”
石娘子不解，只是呆呆地望了顧早，顧早笑眯眯上前道：“石娘子有所不知，我卻就是從揚州剛遷來的，這毛蟹的燒法雖比不上那大廚，但也略通皮毛，你若信得過，便讓我代你燒了可好？”
石娘子大喜，也不多說，扯了顧早便往裡屋的廚間讓去。
石家的廚間很大，東西一應俱全，想是開了學堂有學生也搭夥吃飯的緣故。顧早將自己帶來的粉糕放在了桌上，便看向了石娘子拎來的蟹。
眼下深秋，正是吃蟹的好時候，顧早拎出了簍子裡的蟹，只見只只個大臍肥，爪上的毛泛了金色，一看便知道這是興化一等的湖蟹了。也不用想，先取了四五隻洗刷gān淨，將臍揭開，稍稍抹了些鹽，又用甜酒浸泡了起來，再取了幾隻，帶殼橫切成了兩段，將螯亦用刀背劈開，入蔥、姜、椒、鹽、酒，見灶上已有jī湯，便又加了一勺，放到了砂鍋之中用重湯燉了起來。
此時那原先浸泡在甜酒之中的蟹想是已經喝進了酒汁，有些舉螯無力了，顧早拎了起來放到了蒸籠之中，架上了火便蒸了起來。
顧早叫那石娘子看住了火，自己又取了生蟹，將股ròu和膏盡數剔了出來，加蛋清、豆粉、薑汁、鹽、酒、醋，打成了絨作圓，待那蒸蟹流出了huáng膏油，起了鍋，這才將蟹圓下水，又入了jī湯、筍片、蘑菇、胡荽一起燴了起來，不到半個時辰，那蒸蟹、燴蟹、二色蟹ròu圓便都清清慡慡地上了盆。
那石娘子嘗了一勺蟹ròu圓湯，入口竟是鮮美異常，大喜過望，知道顧早是個會燒菜的，gān脆央了她連別的配盤也一道燒了。
顧早有心要讓那石家娘子在丈夫面前為自己遞話，當下也不推脫，使出了渾身解數，等晌午時刻門外響起了馬蹄的動靜之時，炒萵苣、芙蓉豆腐、酒釀拌jī脯便也好了，擺了自己帶來的粉糕，調了蒜蓉醋，又到了籬笆牆外，摘了幾朵方才進來時瞧見的開得正茂的野jú花和一把葉，拿了進來，放沸水裡滾了下，將那淡huáng的湯水連了花葉剩在了一個淺口盆里。
石娘子卻是有些不解了，只道是用來喝的什麼湯，顧早笑道：“食蟹手腥，用這jú花水洗了可解。”
那石娘子早已經歡喜得什麼似的，叫了那丫頭一道上了盤，擺上了自家三月用松花釀的松花酒，由了男人們飲酒作樂，自己才拉了顧早坐在廚間，就著剛才裝出的小盤菜，與她亦是對酌了起來。每樣菜夾著吃了一口，卻是贊了嘆道：“二姐這樣的人才，竟也是個如此會做菜的人，若不是親眼看了，便是打死我也不信。那蟹就不用說，這幾個家常菜，比我自己平日做來，也不知要好吃了多少，還有這糕，松鬆軟軟，入了口卻是又脆又香，哪日有空教了我做。”
大菜固然是手藝活，那家常的小菜卻才是真的能考量手藝。顧早笑眯眯喝了一口松花酒，入口清香甘美，心中也已是有些篤定了起來，青武入學的事qíng，十之八九是逃不離了。