果兒看得發呆，直到初念朝她招手，才回過了神，到了父母跟前，帶了些羞澀地見禮，被初念牽住了手。
徐若麟命人往司國太和廖氏處轉了太醫的話，便攜妻女出門。雖不過是場郊外短途出行，攜帶的物件卻也齊備。坐氈、衣匣、置了飲食的提盒，以及裝了各色不時之需的備具匣，帶了宋氏綠苔靜雲碧靄四人，另兩個小廝，自己和小廝騎馬，女眷們分坐兩輛車，出了北門往數里之外的神烈山畔後湖去。
正是深秋時節，湖畔芙蓉夾岸，山色倒映著湖光，秋色與晴空爭妍。下月初又正是皇帝登基恩科開考的日子，天下的讀書人紛至沓來。湖畔堤岸，到處可見士子遊蹤。
徐若麟帶初念和果兒爬了段緩坡山路，見她二人薄汗淋淋，便領到了近旁的碧雲寺中小憩。並未報上自己身份，只以尋常香客之名而入。供了香火錢後，叫宋氏綠苔她們陪著果兒，自己便攜初念轉到了後山的報恩塔腳下。
報恩塔八角十三層，高達數十丈。數百年來，便一直這般矗立在碧雲寺的後山之上。只是如今風雨侵蝕，早不復當年香火旺盛時的威嚴之貌。如今塔身灰黑，塔頂長滿高高的瓦松糙。塔身飛檐翹角處殘掛著的幾隻長滿綠苔的銅鈴。一陣風過，只有風中依舊清越的鑒鈴聲，仿似在向難得前來的憑弔之客默默訴說自己當日的風華。
徐若麟仰頭望了眼直衝雲霄的塔頂，低頭對初念笑道：“我聽說，當年這裡香火最盛的時候，傳說有緣之人只要攜了誠心一步步登上塔頂，將香火和心愿供在閣樓的菩薩面前，菩薩便會佑護。後來大約不見靈驗，又或有緣之人太少，終於漸漸被棄。咱們要不要上去，看看是不是傳說中的有緣之人？”
他說完，沒等初念應答，握了她手便拾級而上，推開破敗的木門，領她沿著木梯盤登而上。
初念隨了他，一直往上旋繞攀登。腳下是咯吱作響的木梯，空氣里布滿塵蟎氣味。但是午後那充滿了舞動微塵的陽光，卻從每一層開出的拱門dòng上靜靜she了進來，照著她跟隨他不斷上攀的腳下之路。
四周是如此的安靜。金色的午後陽光里，除了身畔他平穩的呼吸聲和她跟隨他的腳步聲，她再也聽不到別的聲音了。
她仿佛被這種前所未有的奇異寧靜感動了。爬著，爬著，忽然就生出了一種想流淚的衝動。
“累了嗎？”
爬到一半的時候，他停了下來，回望已經氣喘吁吁的她。
她用衣袖擦了下額頭的汗，順勢掩去眼中已然成形的淚意，朝他笑了下：“我能行的。”
前世，今生。這大約是第一次，這個男人在這個名叫司初念的女人的臉上，看到這種仿佛發自內心的微笑。
他怔了下，點點頭，回她一個笑容，更加用力地握住她的手，然後繼續牽著她往上。
初念跟著他繞啊繞，不知道繞了多少圈，只知道最後他終於停下來時，自己身子一晃，要不是他及時扶了一把，差點就要摔倒在地。
“到了？”
她終於站穩腳的時候，喘息著，茫然問道。
“到了。”
他微微一笑。
初念環顧四周，終於看清了。自己真的已經和他一道攀登到了這座被荒棄的古塔的頂層樓閣。
窄小的樓閣地上，鋪著厚厚一層經久未掃的香灰和泥塵，角落裡倒著一柄破舊掃帚，塔頂滿是蛛絲蟎網，那尊斷了只臂膀的菩薩像，早已金身不再，露出裡頭灰黑的泥胎本質。但是面容上的微笑，在初念看來，大慈大愛。
初念捲起衣袖，拿了掃帚，在徐若麟的注視之下，清掃了一遍地面，然後脫了自己外頭罩的那件雲氅，輕輕拂去塑像身上落滿的灰塵，最後跪在了菩薩面前，閉目默默祈願。睜開眼時，看到徐若麟也並肩跪在了自己身側，仰頭望著那尊塑像。
她和他起身，靠在近旁的那個拱窗前，向外眺望下瞰。涼風習習中，見萬山迤邐北去，後湖猶如一塊鑲在其中的碧綠明珠，而那點點或濃或淡的綻放艷麗，便是漫山正盛的深秋芙蓉。
“你方才求的是什麼？”他遲疑了下，凝望著她，問道。
初念哼了聲，道：“菩薩知道就可以了。我為什麼要告訴你？”
徐若麟自嘲地笑了下。隨即認真地道：“我求的是什麼，你知道的。”
初念不應。只回頭望了眼似乎目隨人走的那尊塑像，問道：“你特意帶我到這裡。你也信菩薩？”
徐若麟揚了下眉，道：“我信jīng誠所至，金石為開。”
初念潔白貝齒咬唇，忍不住嗤地輕笑。
“你總是這麼會說話——”她半是埋怨，半是愛嬌地嗔了一句。話沒說完，忽然聽見他道：“別動。”
初念一怔，不知道他要做什麼，但還是依他話沒動。看見他竟像變戲法似地，手上多了朵不知道何時藏起來的芙蓉花，小心地簪到了她的鬢髮之側。
徐若麟一邊賞著她的芙蓉臉頰，一邊道：“嬌嬌，我生平最愛的便是此花。你知道為什麼嗎？”
初念自然知道。便是芙蓉花樹下，她和他第一次相遇。從此不知是孽是緣，她和他再撇不清gān系了——可是她卻不願道出。只側過了臉去，不去看他。