吳三chūn回了筵席坐下，連連告罪道：“讓貴客久等，咱家自罰一杯。”說罷舉起酒杯，咕嘟咕嘟一口gān盡。
陸終唇角掛了絲冷笑，一語不發。衛自行卻是端起面前酒盞，敬了他一杯。
吳三chūn從前也聽說過本省七政衙門衛千戶的一些事，只是今日才見到他面。見他席間談笑風聲，並無想像中yīn狠模樣，對他印象不錯，便又回了一杯。
衛自行放下酒盞，指尖輕啄桌面，目光掃過下首陪宴之人，面上帶了絲笑，問道：“吳大人，下官初踏此地，便聽說這裡有個名為謝原的巡檢，攘外安內，極是gān練，為何今日席間見不到他？”
吳三chūn一怔，隨即呵呵笑道：“他不過是個九品武官，如何能與二位大人並座？衛大人若真要見，咱家明日帶他前來拜見便是。”
衛自行略微搖頭，哂笑不語。
吳三chūn雖覺這個衛千戶問及謝原有點奇怪，卻也沒多想。與他應酬之餘，不住看向坐於上首、唇邊掛著冷笑的陸終，心裡恨不得將他萬箭穿心才好。三人各懷鬼胎，席終而散。
☆、第14章
第二天，白龍城下十個寨子裡，數千戶珠民便都知道了這個消息，無不愁眉不展嘆息不斷，也有大膽的，破口大罵天家無道，只是嘆了罵了之後，又能如何？要怪只怪自己前生不修，這世才會投胎至此，要做那萬命沉淵為一珠的營生。東起樂民、永安，西至平泰、固寧，寨里無論男女，不分老幼，但凡能夠下水的，無不出動，從日出到日落，在七八個慣常產珠的珠母海域裡上下打撈。
一轉眼，限期便過大半了。吳三chūn得知撈上了不過半升的珠子，大多細小歪扭，成色最好的一顆，約有拇指蓋大，無奈之下，自己親自端著這半升珠子找到陸終面前，請求能否通融，以這顆珠子上貢。不想陸終大怒，猛地一掃，吳三chūn把持不住，圓升脫手而出，半升的珠子便潑倒了出去，滴滴溜溜地滾了滿地，清脆聲如雨滴般不絕於耳。
“吳直使，先前的聖上口諭你沒聽清嗎？要的是至少寸徑的珠子，你竟拿這次等貨來搪塞，你眼中還有太后嗎？”
吳三chūn忍住氣，道：“陸欽使誤會了。限期這麼短，如此大海撈珠，實在渺茫，且昨日回報，有一珠民下海之時遭遇鯊魚，當場命喪鯊口。如今下面的珠民都心生畏懼，不願下海，昨日齊齊到了巡檢司求告。下官得知後，是怕耽誤了太后的吉壽，這才有此念頭。既不准，再想辦法便是。”
陸終冷笑道：“不就死了一個人麼？什麼心生畏懼。莫說戰場上將士馬革裹屍，便是尋常人走路跌一跤也能致死，何況是這些天生就要下海的珠民？死在水裡有什麼可說的？我便不信有那麼多鯊魚真當時時會在船下等著他們！分明是不肯用盡全力。他們不肯下海，也罷，明日我親自過去督察！”
吳三chūn心裡再次罵了他娘後，面上堆出了笑，道：“好，好，明日下官陪欽使一道，看那些賤民還敢不敢懈怠。”
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次日天氣不佳，雲層厚重，風力頗大，海面成了灰暗的波濤洶湧。陸終果然大早地帶了人親自到樂民寨外的灘邊。看見珠民們只一群群聚在灘上，並不出船，下令士兵以刀槍驅逐，qiáng行驅趕下去。
原來此處珠民採珠，除非水xing極佳，一般都是採用協同合作的方法。一條船上數人，下水之人用huáng蠟塞住耳鼻，長繩縛住腰，攜帶籃子潛到約十到二十米深的水下撿採珠蚌，等差不多了，搖動腰上的繩子，船上的人見繩子搖動，就會將採珠人迅速拖上水面。這種方式極其危險。除了人的呼吸、心肺在海底要遭受巨大考驗，冬天忍受bī人寒氣，如果運氣更糟，還可能會遭遇鯊魚或毒海蛇的攻擊。前日便正發生了這樣一場悲劇。一個珠民下水後，船上同伴看見繩子劇烈搖晃，海面浮上一絲猩紅，急忙將他提上來，卻發現那人只剩殘肢斷臂了。這才心生畏懼，昨日齊齊聚到巡檢司乞求，加上今日天氣惡劣，是以不願下水。不想非但沒有開恩，那個欽差太監竟還自己帶人過來這樣qiáng行驅趕毆打，珠民中有氣血方剛的，終於隱忍不下，紛紛呼號道：“大伙兒再這樣下去，遲早都是一條死路！不如就被打死在這裡，還能得個全屍，qiáng過死於海鯊之口！”一時哭爹喊娘，亂成一團。
吳三chūn見狀，急忙勸陸終，“欽使大人啊，所謂眾怒難犯。這些人雖都是下賤之民，死不足惜，只還要靠他們下去採珠的。且這些人都是自小把水xing鍛鍊出來的，死一個少一個。若真沒了，從別地便是調來成千上萬的人也不抵用啊！”
他這話是照先前謝原對他說過後照搬過來的，連自己聽著都有些耳熟。
陸終迎著海風，臉色yīn沉，終於慢慢點頭，道：“還是直使大人真知灼見，倒是我莽撞了，那就停了吧。”
吳三chūn急忙大聲呼喝。官軍們大多是本地人，也不大願意毆打珠民，立刻收了刀槍，海灘邊的騷亂終於漸漸平息了下來。
陸終目光掃過對面一群怒視著自己的珠民，眉角微微一抽，面上終於露出一絲笑容，道：“你們聽著，本欽使此次過來，除了要為太后大壽尋珠，另有一目的，那便是挑選一水xing上佳之人入京另用。”話說著，從自己腰間扯下一塊玉佩，用力遠遠地朝海面方向擲去，待那玉佩在數十丈外落水之後，繼續道，“你們誰能下去把這玉佩給我撈上，便能入選。從此以後一家脫離賤籍，朝廷另有重用！”
這話一出，頓時如石入湖，激出千層漣漪。
珠民為賤，世代只能cao持此種險業，這些人便是做夢也想能有脫離此賤籍的一天，只也知道不過是空想而已。現在竟然會有這樣的機會擺在眼前，不管以後是做什麼，哪怕自己會送命，能讓家人和子孫後代不用再cao此賤業，那也值了——雖然也有人懷疑這欽使剛才那話的真實xing，尚在猶疑，另些人便已經按捺不住，飛快朝著先前玉佩的落水之域游去。
一旦有人開頭，便如泄了閘的洪水。更多的人唯恐這千載難逢的機會會被別人搶走，爭先恐後地一窩蜂跟著湧入了大海。再後頭的人知道再也沒有機會了，只好慢慢收住腳步，和剩下的更多的人一道，緊張而不安地等待著最後的勝出者。