“不瞞先生說，我也不知道寫什麼戲，這是我們東主的一處別院，就在離這兒不遠，先生午後若得閒，我們東主想請您喝杯茶，再說這雜劇之事。”王掌柜從袖中取了張紙條推到袁秀才面前，袁秀才掂起紙條看了眼，又將紙條推回去道：“好，我就去會一會你們東主!”
轉眼二月中，幾家鋪子的掌柜照例聚在榮安堂後院，李恬帶著悅娘、曹四媳婦進來，兩人垂手侍立在李恬身後，幾個掌柜拱手見了禮，李恬客氣的側身受了半禮，讓著諸人落了座，也不多寒喧，看著千chūn坊的趙掌柜問道：“這已是二月中，點檢所那邊，曲引的事定下來沒有？”
趙掌柜遲疑了下陪笑道：“還沒有信兒。”坐在左邊頭一張扶手椅上的王掌柜皺了皺眉頭，李恬垂下眼帘，端起杯子喝了口茶，慢慢放下杯子，看著趙掌柜微笑問道：“往年都是什麼時候能有確信兒？”
“往年都是huáng大掌柜統總辦這事，小的……倒沒留心。”趙掌柜咽了口口水推諉道，李恬聲音柔和的轉了話題問道：“今年糧食、酒桶什麼的，都備下了沒有？”
“東家放心，都備下了。”趙掌柜見李恬不再糾纏曲引的事，暗暗鬆了口氣，忙微微探身殷勤的答道：“今年一年要用的糧食、酒桶、酒瓶訂單全都下好了，絕不會誤了事。”
“活契還是死契？”
“死契。”趙掌柜心裡隱隱有一絲不安，忙跟著解釋了一句：“死契要便宜不少，反正都是必定要用的東西。”
“往年也是這麼早就全定下了？也是這麼一次下足一年的量？也都是死契？”李恬一迭連聲問道，趙掌柜額角滲汗，一時惱羞成怒，直直的看著李恬道：“東家，這做生意一年有一年的行qíng，若跟打理家務一樣，凡事都照往年舊例就行了，那也不用要我們這些掌柜，東家委個管事婆子都能管鋪子了!”
“趙掌柜說的極是，今年確實不同於往年，外婆過世，huáng大掌柜突然請辭，榮安堂差點被人訛詐走，”李恬頓了頓，聲音平平面無表qíng的接著道：“正是該放手大gān一場的時機呢!”趙掌柜麵皮紫漲，直瞪著李恬，李恬目光冷冷的直視著他，直看的趙掌柜硬生生的扭過了頭。
剛做了榮安堂大掌柜沒幾天的孫掌柜下意識的直起上身，正要說話，王掌柜用目光制止了他，掃了眼其它四位眼觀鼻、鼻觀心端坐不動的掌柜，輕輕咳了一聲，打斷了屋內令人窒息的沉默道：“凡事都怕個萬一，今年確實不同於往年，萬一曲引的事有變化……”
“能有什麼變化？咱們千chūn坊領這十幾張曲引也不是一年兩年了!”趙掌柜尋到了出氣處，張嘴就把王掌柜堵了回去。
孫掌柜瞪著趙掌柜，剛要開口幫王掌柜幾句，李恬抬手制止道：“既然趙掌柜有如此把握，這是好事，眼看著離點檢所開煮競酒也沒多長時候了，趙掌柜好好看著釀好今年這競標酒，我的意思，今年咱們要爭一爭這競酒會上的頭一塊牌子。”
孫掌柜怔神的看著李恬，這一句跳躍的太快，其它幾位掌柜也愕然而困惑的看著李恬，怎麼突然要競這頭牌酒了？王掌柜面無表qíng的垂下眼皮喝茶，趙掌柜楞了楞，眼裡閃過陣喜色，忙笑應道：“東家這想法不還是和小的想法一樣？東家真是聰明人。”
李恬似笑非笑的掃了他一眼，又議了幾件旁的事，遣散了眾人，卻留了一句趙掌柜道：“趙掌柜請留步，還有句話和趙掌柜商量。”
趙掌柜只好留住步子，臉上帶笑，也不落坐，背著手站在屋子中間，居高臨下的瞄著李恬，李恬慢慢抿著茶，看著眾人出了屋，這才放下杯子，微微仰頭上下打量著趙掌柜，帶著絲笑意道：“聽說做掌柜這一行當，最重信譽二字，賓主不合乃是常qíng，可若吃裡扒外行叛主之事，哪怕只做過一回，這名聲也算徹底壞了，可是這樣？”
“東家這話我聽不懂!”趙掌柜身子一下子挺的僵直，目光兇狠的盯著李恬，qiáng硬非常的回道，李恬嘴角挑出絲譏笑，憐憫的斜著趙掌柜，帶著絲懶洋洋的憐惜之意道：“有句話，一失足成千古恨，再回首就只有枯骨一具了。人哪，關鍵時候那幾步，可千萬不能走錯了。”
說著，扶著椅子扶手站起來，曹四媳婦忙上前舉起帷帽幫她戴上，李恬抖了抖垂到腳面的黑色綃紗，冷冷吩咐道：“好好釀幾壇好酒出來，別誤了我爭這競酒會的頭名!”
說著，不等趙掌柜答話，徑直從他身邊擦身而出走了。
趙掌柜臉上青紅不定，呆站了好大一會兒，才重重呼了口氣，往地上‘呸’了一口，大步從前門出了榮安堂，站在街上躊躇了片刻，徑直往離溫國公府不遠的一處酒店過去。
王掌柜將李恬送出角門，眼看著李恬要上車，忍不住說道：“東家，有句話……”李恬忙轉身回來，看著王掌柜等他往下說，王掌柜低聲道：“東家，趙掌柜的事，看著您心裡有數了，您說要爭這競酒第一，是不是打算著拿下了第一，點檢所怎麼著也得給幾份曲引？”
李恬遲疑了片刻，點了下頭，王掌柜苦笑道：“東家，到競酒那天，這曲引早就發完了，哪裡還有用？您？”
“會有用，您放心。”李恬聲音低卻肯定的說道，王掌柜點了點頭，不再多話，看著李恬的車子走遠了，才長長嘆了口氣，背著手進了院子，一個女孩兒家有這麼大一份家業，這哪是什麼福氣，這是累贅!