宋高宗，一場空。
吳山依舊酒旗風，兩度江南夢。
第一章忽必烈的再創輝煌
忽必烈被看作是元朝真正的開始，他把遊牧的蒙古帝國帶向了正統的封建王朝。在元太祖的稱謂下，忽必烈在中國歷史上是具有相當分量的君王。
忽必烈為藩王時，便熱心於學習漢文化。公元1251年，長兄蒙哥即大汗位，忽必烈以皇弟之親，受任總理漠南漢地軍國庶事，南駐爪忽都之地。他先後任漢人儒士整飭邢州吏治，立經略司於汴梁，整頓河南軍政，並屯田唐、鄧，收到積極效果。
公元1253年，受京兆（今陝西西安）封地，忽必烈又在這裡任諸儒臣興立屯田，興復吏治，恢復農業，建立學校，進一步取得北方漢族地主階級對他的擁護，為元王朝的建立提供了社會基礎。
蒙哥即汗位後，遣忽必烈開拓南部漢地，令旭烈兀遠征西域，以阿里不哥留守和林看管蒙古本土，自己則親率大軍伐宋。不料蒙哥汗於1259年在合州城下陣亡，大汗蒙哥遺留下三個弟弟：忽必烈、旭烈兀和阿里不哥。旭烈兀自1256年成為波斯汗後，由於遠離蒙古，而沒有要求繼承大汗位。
剩下的只有忽必烈和阿里不哥。阿里不哥作為幼子，已經成為蒙古本土上的統治者，並在蒙古都城哈拉和林紮營。按規矩，大汗之確定須由大會推舉，由於阿里不哥在和林頗受諸王公之擁護，所以忽必烈就想搶在他之前行動。他率軍從武昌北上，在上都府（位於今察哈爾和熱河之間的多倫諾爾附近）建大本營。
公元1260年6月4日，他在此被他的黨羽，即他的軍隊，擁立為大汗，建年號為中統，並詔告內外。按成吉思汗的法律，這次倉促的選舉是非正式的。按傳統，大會應該在蒙古召開，會前應召集成吉思汗的四個兀魯思的代表們出席。與此同時阿里不哥則在和林召集大會，亦稱大汗，於是兄弟拔刀相向，內戰長達4年之久。
關鍵的勝利一仗是忽必烈的副將們為他取得的，他們在甘州東部（甘肅境內）打敗了阿里不哥軍，這次勝利鞏固了忽必烈在對蒙古統治下的中原的所有權。同時，忽必烈把他的優勢向蒙古推進，他於1260年年底，在哈拉和林以南的翁金河畔度冬；而阿里不哥朝葉尼塞河上游撤退。接著忽必烈錯誤地設想戰爭已經結束，在和林留一支普通軍隊後，回到中原。