元朝商業的繁盛，與全國大一統局面以及水陸交通的發達是分不開的。如此發達的商業，就更需在流通領域有一個更加寬鬆的環境。也為紙幣的興盛提供了廣闊的天地。此時，是中國古代紙幣最為興盛的時期，在元朝的大部分時期里，紙鈔是唯一官方認可的貨幣，完全取代了銅錢在流通中的地位，這在中國歷史上還是一件全新的事物。
元太宗窩闊台滅金之後，即沿金朝舊制，印造紙幣。忽必烈即位後，在中統元年（1260年），又發行兩種紙幣：一種是中統交鈔，以絲為鈔本，以兩為單位，每二兩當銀一兩；一種是中統元寶鈔，簡稱中統寶鈔或中統鈔，以金銀為鈔本，面額自十文至二貫（一千文為一貫）共9種，每一貫當交鈔一兩，兩貫當白銀一兩。至元二十四年（1287年），又發行至元寶鈔，簡稱至元鈔，也以金銀為鈔本，與中統鈔並行，面額自五文至二貫共十一種，每一貫當中統鈔五貫。有元一代以使用紙幣為主，其中中統鈔和至元鈔一直行用不廢，這二者成為主要的紙幣。
在馬可·波羅的記述中，元朝的紙幣是用桑樹皮作為原料的。之後用水浸泡，把它搗成泥狀而後製成紙，這種紙與棉紙沒有什麼不同，只是它的顏色黑了一些。紙幣的樣子，馬可·波羅也作了詳細的描述。把上述桑皮紙“裁作長方形，其式大小不等”。其上“有不少專任此事之管吏署名蓋章”，然後“諸官之長復蓋用朱色帝璽，至是紙幣取得一種正式價值。”
伴隨著紙鈔的發行其相關的法令也及時的出台了。法令規定：製造此種紙幣之後，用之作一切給付。凡州郡國土及君主所轄之地莫不通行。包括所有軍餉皆用此種貨幣給付，其價如同金錢；法令還規定，對於偽造紙鈔者將處以極刑。如果此條法令放在現在，那製造假幣的冒險者們定會三思而後行的。
在元朝前期，紙幣頗有信用，通行全國各地。統一的、穩定的紙幣的流通，大有利於各地之間的經濟交流，促進了商業的繁榮。當時紙幣得以流通的保證，一方面是元朝政府禁止一切金、銀、銅錢的流通，也不鑄造銅錢，而更主要是鈔本比較充實，如中統鈔和至元鈔皆可兌換金銀。
馬可·波羅也詳細記述了元朝紙幣對當時中國經濟的影響。每年官府都到各地宣傳，個人收藏有金銀、珠寶、皮革時，應速到官府去換紙幣，價格從優。以後如需用金銀珠寶，還可用紙幣去官府買，價格仍從優，而且保證供應。這種措施，保證了紙幣的信用，通過每年講，反覆講，使人們自願去換紙幣，人數多到“不可思議”。
這些記載，充分說明了元朝初期，也就是忽必烈皇帝時期紙幣政策是十分成功的。因此，馬可·波羅稱讚蒙古大汗通過發行紙幣，“獲得了超過全世界一切寶藏的財貨”。這說明當時聚集在中國的財富，是世界上其他國家所無法比擬的。