陳三立生於1853年，他一生的主要功業是1895年到1898年輔佐父親陳寶箴推行湖南新政。他是1889年的進士，曾擔任吏部主事，不久辭職南下，先在兩湖書院執教，受到張之洞的賞識。1895年8月，陳寶箴以花甲之年出任湖南巡撫，有了獨當一面、一展抱負的機會。陳三立雖然沒有職位，但在整個湖南新政中，他的功勞很大，他以公子身份協助父親，出謀劃策，網羅人才，並參與具體事務。當時很重要的礦務總局，他雖不在其中任職，但“礦務一切為其主持”。“改革發原（源）於湘，散源（原）實主之”，這是歐陽競無的說法。有人甚至說，湖南一省政事，“隱然握諸三立手，其父固信之堅也”。
湖南新政因時勢而成，是一批有熱情、有才幹、有追求的人物因緣際會造成的，陳寶箴當然是中心人物，陳三立同樣不可或缺，梁啓超在《戊戌政變記》中稱陳三立為湖南新政運動的幕後主持人，不是憑空的想像。正是他和黃遵憲、江標、徐仁鑄、譚嗣同、唐才常、熊希齡、皮錫瑞、梁啓超這“一班活活潑潑的壯年名士”，聚集於湖南一隅，成為新政得以展開的一個重要條件。湖南學者鄒代鈞在寫給汪康年的信中，盛讚陳寶箴“識見為當今所無也”，他們當時的計劃是以湖南為天下富強之先，並與湖北的張之洞、譚繼詢聯成一氣，以撐東南大局。
在他們倡導下，“南學會”出現了，保衛局出現了，武備學堂出現了，算學堂、時務學堂出現了，《湘報》、《湘學新報》出現了。短短兩年間，電線、鐵路、輪船、電信、銀行、礦務總局、銀圓局、鑄造錢局、官錢局、機器製造公司、電燈公司、火柴廠、煤油公司等新生事物不斷冒出，而且疏通河道、建造港口，便利航運，種桑公社等農工商業也都是在這個時候出現的。從改革書院到改革幣制，從教育、新聞到實業建設，湖南新政興盛一時，生氣勃勃，開全國風氣之先。
1897年成立的“南學會”，一方面培養老百姓的政治參與意識，一方面普及教育新知，常常用演講的方式介紹新知識，內容涉及學術、政教、天文、輿地等，聽講時可以發問，可以辯論，學會還有圖書館，人人可以借書。和民眾接觸最深的就是這個“南學會”，特別是那種通俗講演，當時的少年范旭東（以後成為實業家）幾十年後仍記得：“那時候年紀很小，住在鄉下讀書，只見到過一回。那天，上述各位，到的不少，都是坐在台上，講演的時候，也不站起來，聲音很小，又是文言，我一點不懂。我記得我只看見他們坐著搖扇子，仿佛還有一位抽著水煙，……不要笑他們腐舊，要知道那時候，凡是官府出門，就要鳴鑼清道，排場十足。他們這樣不同流俗，降格相從，和民眾接近，的確下了最大決心。如果不是真正讀通了書，而且有為國為民的心，決做不到。”