年輕的光緒帝在甲午戰後勵精圖治，試圖有所作為，朝野內外志士主張變法維新、挽救危亡的呼聲日益高漲。1898年6月8日，徐致靖以翰林院侍讀學士（正四品）身份上《守舊開新請明示從違折》，提出“外侮方深，國是未定，開新守舊，兩無依據，請乾斷特申，以一眾心而維持時局”。（原件藏中國第一歷史檔案館）這是百日維新前夕軍機處上呈慈禧太后的重要折片，史稱“請定國是疏”。
三天後，即1898年6月11日，光緒帝頒布《定國是詔》，宣布變法自強。在此後的103中，徐致靖至少還上過7個重要的摺子，對變法進程有或大或小甚至關鍵的影響：6月22日的請廢除八股折，7月7日的《請酌定各項考試策論文體折》，8月14的《請開編書局折》，9月5日的《請酌置散卿折》，9月11日的保袁世凱折，9月14日保舉人才折等。有人考證他的這些重要摺子幾乎都是康有為代草的，其實這一點並不重要。其中最有名的當然是他6月13日上的《密保人才折》，薦舉了工部主事康有為、湖南鹽法長寶道兼署湖南按察使黃遵憲、江蘇候補知府譚嗣同、刑部主事張元濟、廣東舉人梁啓超共五人，建議光緒帝將他們“或置諸左右，以資顧問；或進諸政府，籌措新政”。
光緒帝當天下旨，預備三天後召見康有為、張元濟。據協辦大學士、戶部尚書翁同龢日記，光緒帝5月26日曾向他索要康有為“所進書”，他回答自己與康不往來，光緒問為何？他回答“此人居心叵測”。問他以前為何不說，他說最近看了康的《孔子改制考》才知。其實，6月15日，康、張還和已被開缺的翁同龢一起吃晚飯。16日，康有為第一次見到了光緒帝。同時，光緒帝下旨召黃遵憲、譚嗣同進京，安排梁啓超在各國總理衙門。康、譚等能直接參與新政，徐致靖功不可沒。也正是這一摺子導致他入獄幾乎喪命，“一門三翰林”統統革職。
政變發生後，徐仁鑄請求代父坐牢，具折陳情：
臣父一生忠厚篤實，與康有為素不相知。臣去歲入湘以來，與康有為之門人梁啓超晤談，盛稱其師之品行才學。臣一時昏聵，慕其虛名，謬謂可以為國宣力，當於家信內附具節略，稟懇臣父保薦。臣父溺於舐犢之愛，不及博訪，遂以上陳。茲康有為獲罪，臣父以牽連逮問，推原其故，皆臣妄聽輕舉之所致也。