志同道合的同志。貞元末年，一方面是權奸李實、宦官孫榮義以及保守派官僚鄭為
瑜等依靠德宗李适把持朝政；另一方面，王叔文則以太子李誦為靠山，“密結翰林
學士韋執誼及當時朝士有名而求速進者陸淳、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、陳諫、
柳宗元、劉禹錫等，定為死友。而凌准、程異等又因其黨以進。”[注]這些人已在
為李誦繼位作準備，柳宗元作為這一集團的主要成員之一，積極參與了他們的活動。
貞元二十一年正月，德宗病死，經過激烈鬥爭，確定由李誦繼承皇位，王叔文一派
取得了暫時勝利，執掌朝政。柳宗元升為禮部員外郎。這時他剛滿33歲。
禮部員外郎是中書省禮部的屬官，正六品，掌管禮儀、享祭、貢舉之政。柳宗
元就任此職屬於超資提升。從入仕到現在，柳宗元的仕途可謂一帆風順。少年得高
位，使他更加熱情昂揚地投身於政治鬥爭的洪流，以求施展自己“輔時及物”、
“利安元元”的抱負。
柳宗元生活的時代，唐代社會各種矛盾交織，唐帝國面臨著嚴重的危機。經濟
上，唐德宗接受宰相楊炎的建議，實行“兩稅法”以來，一方面由於藩鎮州縣“多
違法聚斂”[注]，另一方面由於兩稅法規定一律收現錢，錢重貨輕，“物價愈下，
所納愈多”，“雖賦不增舊，而民愈困矣”[注]，農民的負擔越來越重，整個社會
“貧者愈困餓死亡而莫之省，富者愈恣橫侈泰而無所忌。”[注]政治上，朝政日益
黑暗腐敗。一方面藩鎮割據，“戶版不籍於天府，稅賦不入於朝廷”，危害帝國政
治、經濟的統一，損害了中央集權制度；另一方面，宦官專權日益嚴重。“自貞元
之後，威權日熾，蘭釒奇將臣，率皆子言；藩方戎帥，必以賄成；萬機之與奪任情，
九重之廢立由己”[注]宦官不僅掌握了兵權，而且擔任了執掌機要、傳宣詔令的樞
密使和宣征使，從而把持了軍事、人事實權。宦官還侵占土地，霸占民日，主持
“宮市”，“您其須索”，“百姓畏之如寇盜”，加劇了社會矛盾。王叔文集團執
掌朝政以後，著手改革這些弊端。這個革新集團被稱為“二王、劉、柳”，可見柳
宗元在其中的重要地位。他後來自認“於眾黨人中，罪狀最甚”[注]，表明他在改
革中起了重要的作用。
被後人稱為“永貞革新”的這次改革主要包括這些內容：（1）強化中央集權，