社會，而且存在於自然界。朱熹說：“虎狼知父子能孝，蜂蟻知君臣能義，豺狼知
報本能孝，睢鳩知別有能禮。”（《語類》）所以他說：“理便是仁義禮智”，
“道者古今共由之理，如父之慈，子之孝，君仁臣忠，是一個公共道理。”（《語
類》）在朱熹看來，“理”實際上就是忠、仁、孝、義、禮、智等道德倫理的共性。
這樣，他就把封建的倫理道德上升到宇宙本體的高度。“理在事先”是朱熹一論的
又一塊理論基石。
其次，在“理”的性質上，朱熹作了比二程更為抽象的論證和更明確的規定。
他把作為宇宙本體的“理”和具體事物的“理”嚴格區分開來。有人問：“未有物
之時為何？”朱熹回答說：“是有天下公共之理，未有一物所具之理。”（《語類》）
這個“天下公共之理”就是總理“太極”，它存在於萬物開始之先，而“物所具之
理”則是以後才形成的，不是宇宙的本體。
朱熹給“理”規定了以下的性質：其一，理永不生滅，生於天地之先：“有此
理便有天地”；又存於天地既亡之後：“萬一山河大地都陷了，畢竟理卻在這裡。”
（《語類》）理是超時間的永恆存在。其二，“理”無形體，無方所，也是跨越空
間的絕對精神。他說：“周子所以謂之無極，正以其無方所、無形狀。以為在無物
之前，而未嘗不立於有物之後；以為在陰陽之外，而未嘗不存乎陰陽之中；以為貫
通全體，無乎不在，則又初無聲臭影響之可言。”（《文集》）通過對周敦頤“無
極而太極”這個宇宙本體論的闡發，說明“太極”具有無形、無臭、無聲的特性，
又說明它是貫通一切領域，既在無物之前，又在有物之後；既在陰陽之外，又在陰
陽之中，是一個無處不存的精神實體。
在論證“理”是精神實體的過程中，朱熹採取了“體用一源”，“有無統一”
的精巧方法，使他的哲學更具有抽象性和迷惑性。從“作用一源”來看，“體”就
是“理”或“太極”，“用”就是“氣”和“陰陽”。“體用一源”似乎是認為
“理”“氣”共為宇宙本體，是同一本體的兩個方面。實質上是一種巧妙的手段，