宇文護是宇文泰的侄兒，曾隨宇文泰參加過西魏建立初年的歷次戰役，有勇有謀頗有政治頭腦。宇文泰是西魏的實際領袖，代魏之心路人皆知，臨終前，他託孤於宇文護。
繼立的明帝宇文毓是宇文泰的長子，早已成年，又聰明好學，再說又是獨孤信的女婿，宇文護始終放心不下。對明帝的監視更甚於孝閔帝。為了避免嫌疑，就連獨孤伽羅也少與姐姐往來，雖然姐姐已貴為皇后。
面對這種複雜的政治背景，楊堅的感覺是如履薄冰，如臨深淵，這也練就了他眼觀六路、耳聽八方的政治敏銳和果敢機智的應變能力。
在小宮伯的位置，做得機靈，上可博得權臣宇文護的讚賞，下可獲得眾大臣的尊重，跟奴才太監也可處得融融洽洽；而做得呆板，只會吃力不討好，里外不是人。
這些對於初入仕途的楊堅來說，哪裡能體會得到呢。父親楊忠不僅是員虎將，也是位具有清醒頭腦的政治幹才。父親的言傳身教使楊堅受益非淺，但更多的時候，是和夫人獨孤氏兩人共同探討。
楊堅夫婦感情誠篤，無所不談，宮中的風雲變幻，楊堅談得最為細緻。獨孤氏提醒楊堅，對左小宮伯——楊堅的頂頭上司，要表面上尊敬，凡事多向左小宮伯匯報，請他指教；對下屬宮衛，要多體貼，多關懷，在生活上多照顧他們，要突出一個“義”字，宮衛家中發生困難要出錢出人去幫助；對朝中勛臣幹才不要得罪他們，要有分寸地尊敬他們；而對皇帝身邊、宇文護身邊的近臣或耳目，只需同他們發展私人關係，不結夥，不入幫，處事的準則是大事清醒，小事糊塗。特別是同宇文護的關係要格外慎重，既不能親近他，又不能疏遠他，因為此人雖然可以逞雄一時，但處於矛盾的中心，仇家又多，恐難善終，敬而遠之乃上上之策。
獨孤氏的分析確有見地，楊堅開玩笑地對妻子說：“真是英雄所見略同。”後來形勢的發展，一再證明他的處事策略是完全正確的。
明帝執政期間，楊堅經歷了三次生死考驗。
閔帝死後，太監小九因出力不少而榮升宮中總管，成了宇文護面前的大紅人，在宮中權勢炙手可熱，連明帝也不得不畏他三分。一天午後，他派小太監遞給楊堅一封信，信中大意是說對楊堅敬慕已久，想邀楊堅到他府上一敘，屆時務請光臨。這封信寫得軟中帶硬，著實讓楊堅大傷腦筋。從感情上說，楊堅看不起這種人，賣主求榮，無德無行，怎能與之共事；從理智上講，這種人是小人得志，如若惹怒了他，他什麼事都幹得出來。再深一層想，他這樣做未必不是奉著宇文護的指示辦的，如果是後一種情況，那就更糟，楊堅猶豫不已。