武帝在攻滅北齊後，並沒有完全沉浸在統一的歡樂中，因為北方有虎視眈眈的強敵——突厥。雖然北周每年都要把大量的“歲貢”——金銀幣、絲綢、茶葉等物送給突厥貴族（那是為了爭取時間而採用的一種暫時的妥協政策），但突厥仍騷擾著北部邊境，有時，他們竟威脅邊民，要定時向他們提供女人。
每次騷擾，北周都要經歷一次血與火的劫難，而突厥使者的解釋則輕描淡寫：那是土匪所為，與突厥可汗毫無關係。
突厥的威脅，一直像塊巨石壓在武帝的心裡。現在，他終於騰出手來了。
他大力整訓軍隊，擴充了騎兵，把最精銳的部隊、最善戰的將軍都徵調到一起。宣政元年，經過充分準備後，武帝召開了北伐突厥的誓師大會。武帝親自主持，他歷數了突厥給中原造成的累累罪惡。將士們群情激昂，聽者無不咬牙切齒，特別是親身經歷過匈奴殘害的邊鎮士兵更是摩拳擦掌，決心狠狠打擊作惡多端、不可一世的遊牧騎兵，洗雪多年的恥辱。
於是武帝御駕親征，踏上了北伐的征程。出兵沒幾天，武帝就感染了風寒，且病情很重。不得已，返回宮中。
二十天後，武帝帶著壯志未酬的遺憾，帶著對太子宇文贇的綿綿期待咽下了最後一口氣。武帝的駕崩，對於宇文憲等人來說是莫大的哀痛；對太子宇文贇來說，是一個最大的解脫——從此他便可以為所欲為了；而對楊堅來說則是一樁遲來的喜訊。
楊堅深知宇文贇是個不務正業、剛愎自用、成事不足、敗事有餘的角色。以他的個性絕不會和王軌、宇文憲合作好，久必生隙，若推波助瀾，太子必會怒而除之，若是這樣，自己便有機可乘了。
即位後的宣帝沒有兌現他對武帝許下的諾言，他曾答應武帝洗心革面，重新做人。但他仇恨他的父親……
武帝為了培養太子的治國才能，不僅精挑細選老師來教導太子讀書，還規定太子一年一次深入到民間，以此了解一些民風民俗，感受一下百姓的疾苦。為此宣帝仇恨武帝。
就在武帝駕崩的當晚，即位的皇帝，宇文贇不顧眾人的苦心勸阻，怒氣沖沖地來到父親的後宮，傳令將年輕的嬪妃集中起來，聲色俱厲地吼道：“他不憐惜父子之情，朕也不管什麼父子之義，他能做得，我也做得，凡是違背聖意者，就地處死！”
他從中一次選了五位佳麗，左擁右抱，就在武帝的睡床上，當即上演了一出人間的活鬧劇，把幾個武帝的嬪妃，酣暢淋漓地“幸”了一遍，宣帝暢快了，他覺得只有這樣才能一解心頭火一樣的怨恨。
登基以後，首先就把鄭譯召回身邊，先擢升為中大夫內史後，再提為上大夫內史；而劉昉拜為小御正，掌管機密，傳達聖命，侍於宣帝左右。朝中百官有升有降、有賞有罰，這也是情理中事。
宣帝即位，立太子妃楊麗華為皇后，執掌六宮；楊堅作為國丈，進位上柱國將軍，出任大司馬。這步棋是意料中的，但下一步呢？楊堅在思忖著。