在中國最古老的文字甲骨文中，對龍的形象字是似有角、有牙、有麟、有足或無足的爬行動物。
現代學者對龍也進行過頗多的研究，一種意見認為，龍是一種對於爬行動物的原始宗教崇拜的延續和發展，最早的龍就是有角的蛇①。還有的認為，最早的龍是鱷魚，傳說時代的"豢龍"，就是人工馴養的鱷魚②。還有一種意見認為，作為中華民族象徵的"龍"的形象，是蛇加上各種動物而形成的，它以蛇身為主體，接受了獸類的的四腳、馬的毛、鬣的尾、鹿的腳、狗的爪、魚的鱗和須①。有人還認為，龍的形體概念，是由蠶變化而來，是蠶在蠕動中的形象，而體有節，不是有鱗生角，更非四足帶爪的生物②。因此，也出現了"閃電說"、"巨蛇說"、"鱷魚說"、"豬首說"等等③。
由此看來，龍並不是某種動物的單一形象，龍只是古代人們想像中的一種綜合性的神化動物，是變化無窮的超自然之物，究其實則反映了遠古部族的融合。
從中國古史記載和傳說中可以看出，對龍的崇拜與當時的歷史背景有密切的關係，就像原始人對其它物類的崇拜一樣。尤其到了原始社會末期，由於各部落之間的兼併與融合，圖騰越來越趨於一致，於是，一種充滿了神秘色彩的龍圖騰便應運而生。
在考古資料中，也曾發現過關於龍的遺蹟現象。1987年，河南濮陽西水
①劉敦願：《馬王堆西漢帛畫中若干神話問題》，《文史哲》1978年第4期。②祈慶富：《養鱷與豢龍》，《文博》1981年第2期。
①李澤厚：《美的歷程》，第8頁。