最初，釋迦牟尼向一些著名的婆羅門學者求教，依照他們的說法，做了一名苦行僧，並進行了長達6年的極端艱苦的修行。由於營養不良和過度勞累，某一天夜裡，他突然暈倒。醒來後，他意識到這樣並不能超出生死，永遠脫離輪迴。
他慢慢走進尼連禪河，用冰冷的河水洗淨了身上多年的積垢，又吃了牧女善生送給他的乳粥，身體和精神都得到恢復。他離開了尼連禪河，向婆羅捺斯走去。在離開了這座城市不遠的伽耶（後稱佛加伽耶），看見一棵菩提樹，於是他在地上鋪上了吉祥草，面向東方，盤膝而坐，對天發誓：“如果我不能徹底覺悟，寧可粉身碎骨，也絕不從這個座位上起來！”這樣，他在菩提樹下冥思苦想著解脫世間痛苦的答案。
經過49天的冥思苦想，在他35歲那年的2月8日夜間，當一顆明亮的星星從東方升起來的時候，他突然想通了，大徹大悟，創立了佛教。後來，他就到各地去傳教，招收信徒，希望大家相信他說的一切，並且照著去做。佛教就這樣產生了。作為佛教的創始人，悉達多被他的弟子稱為釋迦牟尼，意思是釋迦族的聖人。
釋迦牟尼把佛教解釋為“四諦”，“諦”的意思是真理，四諦也就是四個“真理”苦諦、集諦、滅諦、道諦。
苦諦指人間的生、老、病、死，有所求而不得的都是苦；集諦是說苦的原因，在於人的慾念，有慾念達不到目的就是痛苦。在慾念支配下的行動就是“造業”，就會陷入生死輪迴的苦海；滅諦是佛教追求的目的。就是徹悟產生苦的原因，達到一種“涅盤”的境地，即“不生不滅”的境界；道諦是達到“涅盤”的途徑，就是修道。這樣，人們通過修行、斷惑、涅盤，成為阿羅漢（意為“不生”），再不墮入輪迴。
教義創立後，釋迦牟尼開始了他的傳教生活，先後在婆羅捺斯的鹿野苑、王舍城的竹林精舍、舍衛城的園舍等處說法。由於佛教以“眾生平等”為號召，所以很快就得到了廣泛的擁護。
最早皈依佛教的是兩個名叫提謂和婆利迦的商人，接著，曾與釋迦尼在尼連禪河畔苦修的5個人也成了他的信徒。後來，一些婆羅門教的祭司、釋迦牟尼的姨母和兒子都成了他的信徒。在傳教的第一年中，他就擁有了信徒1000多人。後來人數更多，其中既有國王、貴族和富豪，也有處於社會底層的貧苦百姓。
信仰佛教而出家修行的男子稱為芯芻（或譯稱比丘，意為“乞士”，兼有乞法和乞食兩種意義）；女子稱為芻尼（或譯稱比丘尼）。在家修行的男子稱為波奈迦，意為“清男”，女子稱為波斯迦，合稱“四”。出家後信徒組成社團，社團稱為僧伽。參加社團的人不得擁有私產，而靠布施生活。社團並訂有戒律，其中團員有宣揚佛教的義務。
公元前485年2月15日，釋迦牟尼快要80歲了，他給幾個弟子講道來到一條河邊，然後就到河裡洗了個澡。洗完澡後，弟子們在幾棵婆羅樹之間架起了一張繩慶，釋迦牟尼側身而臥，枕著右手，對弟子們說，我老了，馬上就要死了，我死之後你們不要因為失去導師而自暴自棄，而要以佛為指導，努力前進。說完，他就逝世了。以後，人們為了懷念他對弟子的苦心教導，就在寺廟裡塑造了釋迦牟尼的臥像，並把釋迦牟尼誕生的那天（農曆4月8日）稱作“浴佛節”，把他修道的那天（農曆12月8日）稱為“臘八節”。