在他死後，雅典失去了堅強的領導。伯里克利苦心經營的統一大業功敗垂成，古希臘的“黃金時代”一去不復返了。
伯羅奔尼撒戰爭
希波戰爭後，雅典不斷向外擴張，公元前479年，雅典與愛琴海以及小亞細亞的希臘諸城邦結成海上同盟，稱為“提洛同盟”。在此之前，斯巴達已經組織了“伯羅奔尼撒同盟”，與雅典爭相干預他邦內政，衝突不斷發生，終於在公元前431年爆發了伯羅奔尼撒戰爭，戰爭延續了27年，席捲了希臘各城邦。
戰爭的導火索是在亞得里亞海東岸小國伊庇丹努點燃的。公元前436年，伊庇丹努的民主派與貴族黨發生衝突，爭奪城邦的統治權。伯羅奔尼撒同盟國科林斯早就看中了這個富庶的城邦，派兵支援民主派。但這激怒了伊庇丹努的母邦科西拉，雙方展開了激戰。科西拉海軍擊敗了科林斯艦隊，取得了勝利。但為防止實力強大的科林斯捲土重來，向雅典請求支持。
這時的雅典正春風得意，由於在希波戰爭中全力抗擊波斯，它的地位、聲望已經超過了老對手斯巴達。尤其是建立提洛同盟，使它取得了愛琴海的制海權，成為“海上君主”。科西拉地處交通要道，是通往義大利的必經之路，是雅典向西擴展勢力的第一步。因而，雅典立即出兵科西拉，又使科西拉加入提洛同盟。伯羅奔尼撒同盟對雅典恨之入骨，伺機反攻。
公元前432年，在科林斯的支持下，波提狄亞宣布脫離提洛同盟，雅典馬上派兵鎮壓，把伯羅奔尼撒的援軍也圍困在城中。雅典還對另一個退盟的麥加拉採取制裁措施，禁止麥加拉商船出入盟國港口。
雅典的強權行動，終於激怒了斯巴達。同年秋，伯羅奔尼撒同盟各邦開會，在科林斯代表鼓動下，要求雅典放棄對提洛同盟的領導權，遭拒絕，戰爭終於爆發了。
面對與雅典的爭端，斯巴達決定採取發揮陸軍優勢、鼓動提洛同盟成員國叛離、削弱和孤立雅典的戰爭策略，因為，斯巴達訓練有素的重甲方陣步軍和騎兵在陸戰中將占有絕對的優勢。
公元前431年，斯巴達盟邦底比斯夜襲普拉提亞，300名官兵遭到城內居民的痛擊，全部命喪街頭。斯巴達和雅典都派兵援助自己的盟友，雙方展開了4年之久的苦戰。
雅典的統帥伯里克利是位傑出的政治家和軍事家，他對局勢認識很清楚。他知道，要想在戰爭中勝利或逼和斯巴達，必須避其長擊其短。於是，他採取陸上取守勢，海上則取攻勢的對策，命令陸戰隊以守為主，派艦船侵襲伯羅奔尼撒半島沿海地區。