雙方從戰爭一開始就力圖破壞對方持久作戰的潛力。大軍所到之處，燒殺搶掠無惡不作，昔日繁華的城市，只剩下斷壁殘垣，良田也變成了荒野。斯巴達圍城一個多月，沒有取得勝利，後方又頻頻告急，只好撤兵。
第二年，斯巴達再次圍攻雅典城。城內聚集了大量人口，許多人沒有足夠的食品，夜裡就在街頭露宿。髒亂的環境引發了可怕的瘟疫，死者甚眾，國民減少了1\/4，雅典統帥伯里克利也在這場瘟疫中喪生。他的去世使雅典從防禦戰爭變成新任統帥克里昂主張的侵略性戰爭。
公元前425年，雅典海軍占領了美塞尼亞西岸的皮洛斯及其附近的斯法克蒂里亞小島，斯巴達陷入困境。為避開強大的雅典海軍主力，斯巴達國王命令柏拉西達將軍率領一支精銳部隊由小道穿過希臘半島，向北繞到雅典背後進行攻擊，對雅典同盟進行說服，並攻下安菲波利斯。
公元前422年，雙方在安菲波利斯展開對決。斯巴達騎兵一舉殺死雅典統帥克里昂，但斯巴達統帥伯拉西達也在亂軍中被殺死。雙方失去統帥，在都面臨重大危機的時候，終於走到談判桌前簽訂了《尼西亞和約》。
但和平不是目的。和約簽訂後，雙方雖然避免大的衝突，但敵對活動從未停止過。到了公元前415年，雅典的一位將軍亞西比得提出新的作戰計劃。他極力鼓吹遠征西西里島，攻占支持斯巴達的斜拉古城。雅典人接受了這個主張，建立了擁有100艘三層艦的龐大艦隊，亞西比得被任命為指揮遠征的將軍。
第15章 遠古時代的文明國度(12)
出征這天，戰鼓頻敲，號角長鳴，祭司帶領全體官兵念誦祈禱文，求神保佑他們打勝仗。在用金杯裝的水酒敬獻戰神以後，艦隊在一片頌歌中起錨了。這時候，亞西比得將軍得意洋洋地站在甲板上，向送別的人們揮手告別，臉上浮過陣陣微笑。
但驚人的意外卻發生了，雅典方面突然命令亞西比得回國受審。原來，雅典城內的海爾梅斯神像被人毀掉，亞西比得因一貫不敬神而被誣陷，還將被判處死刑。亞西比得一怒之下逃往斯巴達。
對雅典戰略戰術一清二楚的亞西比得的投降使戰勢發生了轉變，斯巴達在埃皮波拉伊重創雅典軍。雅典軍無奈只好撤軍，但撤軍當晚發生月食，相信月食會帶來兇險的雅典士兵不肯登船撤退。斯巴達抓住時機，封鎖港口，切斷陸上要道，包圍了雅典軍隊。公元前413年9月，雅典全軍覆沒，經此嚴重打擊，雅典海陸軍精銳喪失殆盡，盟邦也紛紛背離。雅典岌岌可危。
分散在海外的海軍餘部接到雅典危急的消息，紛紛返航，保衛雅典。斯巴達也在波斯的幫助下，建立了強大的艦隊。雙方在赫勒斯語海峽展開決戰。雅典海軍輕敵導致全軍覆滅，斯巴達全面封鎖了雅典。