奴隸沒有婚姻權，只有少數人才有這個機會，奴隸所生的子女，也被看做奴隸主的財產。老弱病殘的奴隸，不是被賣掉，就是被送到台伯河中的一個荒島上活活地凍餓而死。年輕力壯的奴隸也只有在監工的鞭笞下，一刻不息地勞動，直到死了為止。
處境最為悲慘的奴隸是角鬥士。角斗，是羅馬奴隸主貴族最欣賞的一項野蠻而又殘酷的“娛樂”。羅馬政府還專門建造了巨大的角斗場，如弗拉維半圓形角斗場，可同時容納5萬人觀看角斗。他們挑選精壯的奴隸進行訓練，送到角鬥士學校培訓，然後在大劇場或公開場所彼此角斗，或與野獸搏鬥。而奴隸主貴族則在觀看角斗時得到快樂。
角鬥士們受著密切的監視，一舉一動都受到嚴格的限制，他們的腳上還戴著沉重的枷鎖。他們的命運是註定死亡，因為他們最終的下場，不是死在同胞的刀劍之下，就是葬身於野獸的尖牙利爪之下。
血腥的統治使奴隸們忍無可忍，起義的火種一觸即發。
公元前80年，希臘北部的色雷斯（今保加利亞、土耳其的歐洲部分）被羅馬征服，戰將斯巴達克被俘後淪為奴隸，因為他身軀魁梧，被送到義大利的加普亞城一個角斗學校里，充當角鬥士。
角鬥士非人的待遇令斯巴達克忍無可忍，他決計率領同伴逃出牢籠。他說：“寧為自由戰死在沙場，不為貴族老爺們取樂而死於角斗場。”公元前73年，在斯巴達克的激勵之下，200多名角鬥士串聯起來，秘密商議起義計劃。
不幸的是，一個叛徒突然向敵人告密。在這緊要關頭，斯巴達克果斷帶著78名角鬥士，利用菜刀、鐵叉和棍棒，擊敗衛兵，逃出學校。在路上，他們又奪取了向附近一個角斗學校運送的武器，武裝了自己，然後進據維蘇威火山，四處襲擊附近的奴隸主莊園，號召奴隸們起來鬥爭。
許多奴隸和農民聞訊從四面八方投奔了他們的隊伍，起義軍很快增加到一萬多人。他們不僅在短短几個月內繳獲了當地駐軍的大量武器，而且從附近莊園裡獲得了大批給養。起義軍紀律嚴明，作風良好，深得奴隸和平民的支持和歡迎。
得知奴隸起義的消息，羅馬元老院開始惶恐不安，急忙於公元前72年春派遣行政長官克羅狄率領3000名官兵包圍維蘇威火山。克羅狄來到維蘇威火山腳下，並沒有急著進攻，而是派人將下山的路口封死，企圖將起義軍困死在山上。
起義軍的吃飯，飲水很快成了問題。斯巴達克臨危不懼，他發出響亮的號令：“寧可戰死，不願餓斃。”他積極尋求突圍的計策。一天，他巡視戰場，看見一群戰士在用野葡萄藤紡織盾牌。他突然心生一計：用野葡萄藤編織軟梯，然後利用軟梯順著懸崖峭壁下山。他的妙計得到戰士們的呼應，很快一條長長的軟梯編好了，一直垂到谷底。