後來，由於巴黎市區不斷擴大，巴士底獄要塞成了市區東部的一座建築，失去了防禦外敵的功能。到18世紀末期，它成了控制巴黎的制高點和關押政治犯的監獄。
18世紀的法國，國民分為三個等級，第一等級是僧侶，第二等級是貴族，第三等級是平民。第一、第二等級的人數只占全國人口的1%，但他們有權有勢，占有全國1\/3的土地，卻不用繳稅。他們還利用他們手中的權力，提高稅收，設置關卡，千方百計地剝削人民，引起了廣大人民的不滿。
1789年5月，法國國王路易十六為了榨取更多的錢供他揮霍，召開了三級會議。在三級會議上，路易十六竟然要求處於社會最底層、生活狀況最窘迫的平民，拿出錢來解決國家的困難。
第三等級的代表識破了他的詭計，趁機提出要求限制國王的權力，把三級會議變成國家的最高權力機關，這理所當然遭到了路易十六的拒絕。於是第三等級的代表宣布退出三級會議，成立國民大會，後來又改為制憲會議。
第三等級代表的叛逆行動引起了國王的震怒和恐慌，他馬上出動軍警，封閉會場，禁止國民議會開會。
國王的專制行為，不僅沒壓住第三等級代表的反抗，反而在他們胸中燃燒的怒火中撒了一把鹽。巴黎人民、走上街頭，舉行浩大的示威遊行，各集會場所擠滿了人群。工廠罷工，商店關門，就連戲院也停止了演出。當得知政府軍槍殺集會群眾的消息後，巴黎人民更怒不可遏，“拿起武器”的呼聲傳遍全城，不同身份、不同年齡的公民統統武裝起來了。
市民們湧向王宮。這時，一隊騎兵衝過來，是國王的近衛軍，他們騎著高頭大馬，手舉馬刀，野蠻地向群眾砍去，轉眼之間，街道上躺滿了市民的屍體，血流遍地，群眾只好四散奔逃。
哪裡有壓迫，哪裡就有反抗；哪裡有殘暴，哪裡就有回擊。平民們不是任人宰割的順民，他們要反抗，要爭得應該有的權力。7月13日清晨，巴黎上空警鐘長鳴，人民再次手持斧頭，短刀湧上街頭，沖入軍火庫和殘廢軍人院，奪取了幾萬支槍和大量火藥；再加上他們連夜趕製的五萬多支刺槍，基本上已經把自己武裝了起來。
武裝的人群，攻占了一個個陣地，到14日晨，革命人民已經控制了主要街區，幾乎奪取了整個巴黎。到這天午後，在國王軍隊手裡的，只剩下巴士底獄這座封建的堡壘了。