11月9日，拿破崙發動政變。第二天，把當時的法國議會解散，奪取了政權，宣布成立“執政府”，這一天是法國共和曆霧月18日，所以，歷史上稱這天的政變為“霧月政變”。從此，拿破崙開始了他長達15年的獨裁統治。
拿破崙遠征俄國
取得政權後的拿破崙並沒有因此而停止他的戰爭，他沒有如一般統治者那樣高枕無憂地享受安逸的生活，他以所向披靡之勢橫掃歐洲，迅速占領義大利、埃及等國，一些國王、君主被處死，歐洲的封建勢力受到沉重打擊。所以，當時出現了這樣一種奇怪現象，拿破崙這本應該是一種侵略的行為，所到之處卻普遍受到當地百姓的歡迎。
拿破崙在進行對外征服的同時，在國內也通過內政外交方面的努力，使法國迅速走向強盛。他著力打擊教會勢力，鎮壓反叛勢力，採取各種積極政策推動經濟發展，並主持制定了《民法典》，又稱《拿破崙法典》。《拿破崙法典》將法國大革命的成果以憲法形式確定下來，對法國及其他資本主義國家的立法產生了深遠影響。
1804年12月，拿破崙廢除共和制，建立法蘭西第一帝國，他自稱法蘭西帝國皇帝。這一年，他35歲。
拿破崙在連年的戰爭中幾乎擊敗了歐洲所有的大國，曾經占領維也納、柏林、馬德里、羅馬等都城。1812年，拿破崙把眼光瞄準了俄國。當年6月，拿破崙親率60萬大軍，越過涅曼河，進入俄羅斯控制下的立陶宛。
一開始，形勢似乎對法軍十分有利。龐大的軍隊進入敵境，竟未遇到一兵一卒的抵抗。法軍順利占領立陶宛。立陶宛是這樣的安靜，以至於連一個人影也看不到。突然，拿破崙感到有點不對勁，便下令找幾個老百姓來詢問一下情況。士兵們左找右找，卻沒有找到一個！
原來，在法軍來到之前，沙皇已下令所有人躲藏起來，使法軍如入無人之境。實際上，正是這樣，拿破崙的幾十萬大軍站在冷寂的荒野中，處境艱難。
“陛下，我們的物資供應已經短缺了，有1萬匹戰馬，因為過度勞累和無水草供應而死了。人員也病困交加，嚴重影響了我軍的戰鬥力。下一步，我們該怎麼辦？”法軍一將領向拿破崙請示。
“怎麼辦？您說呢，我的將軍？我們的人民在盼望勝利的消息，我們的士兵不遠千里、長途勞累奔波至此，我們一無所獲，帶著病體累累的傷員回到祖國，你讓我拿什麼向人民交代？我們的人民說：我們的皇帝率領大軍，遠征俄國，沒有任何功勞回來了，我們原諒他吧！那時候，我的將軍，您的臉、我的臉，將放在哪裡？”