在西部拓荒的歷史中，最浪漫的詞語叫“牛仔”。最初的西部牛仔，就是牧民。大多數時候，他們孤獨地在野外守著自己的牲畜，與大自然默默地抗衡著。在漫長艱辛的旅程中，牛仔必須能吃苦耐勞，同時還要機智、勇敢、沉著、冷靜，能應付途中各種意想不到的事故和危險。
首先要管束半馴服的牛，特別是性情凶野的西班牙牛，牛仔跟在牛群旁邊，緊緊盯住它們，一刻也不能放鬆。沿途還要留意狼群等野獸和毒蛇、毒蟲的襲擊，防範印第安人的冷箭、標槍。有時候可能會突遇大雷雨，電閃雷鳴往往會導致驚群，牛亂奔亂竄，牛仔就要沉著地兜轉它們，圍成圈子，消除驚恐。在這樣的環境下，形成了西部牛仔頑強、自信、樂觀和豪放的總體性格。也因為如此，這些人極度厭惡他們認為醜陋的行徑，如怯懦、欺騙和不守承諾。
牛仔長途趕運牛群如同大規模的行軍。押送特大牛群的牛仔們要嚴格分工，各司其職。常常有兩個最有經驗的人擔任總指揮，一個通訊員，前後左右負責傳遞消息。另外還有“游騎”，前後左右靈活巡視，“翼騎”在隊伍兩邊行進，“尾騎”殿後，專管小牛、病牛和懶牛。
牛仔，有的本身就是牧主，但多數是牲畜商人的僱工，他們在美國東部居民的向西遷移過程中起了重要作用。牛仔的長途放牧，本身就帶有開拓性，他們為西進的人直接開闢了道路。
經過百年西部拓荒，最後的結果就是：到19世紀末，美國人口、農業和工業中心已經全面西移；同時，把美國由一個弱小的國家推上世界經濟大國的寶座。1895年，美國工業總產值已躍居世界首位。對邊疆的開發作為一個重要因素在一個國家的發展中長期起作用，並與這個國家各方面的發展進程如此息息相關——這樣的例子在整個世界歷史也是罕見的，甚至是絕無僅有的。連馬克思和恩格斯也曾這樣讚嘆美國西部開發的成就：“在英國需要數百年才能完成的那些變化，在美國只有一百年就發生了。”
縱觀整個美國西部開拓史，有激情，也有悲哀；有豪壯，也有殘忍。但是，好幾代人開拓出的土地確實讓美國成為了世界上最強國家的經濟基礎。那個時代，在那片土地上，大家共同堅持的信念是理想，是自由，是永不放棄，是勇往直前……美國西部拓荒的精神，後來成為美國整個國家、整個民族的精神。
由小律師到總統
1831年6月的一天，一個年輕人來到美國南方城市紐奧良的奴隸拍賣市場。當年輕人看到戴著腳鐐手銬的黑人奴隸像牲口一樣被人買來賣去時，他驚呆了，然後憤怒地說：“太可恥了！等一天我有了機會，一定要把這奴隸制度徹底打垮。”這個年輕人就是亞伯拉罕·林肯，他當上美國總統後，果真推翻了奴隸制度，解放了黑人奴隸。