1809年2月12日，林肯生於肯塔基州一個貧困的家庭，他沒有接受過多少正式教育。他後來回憶說：“我一生中進學校的時間，加在一起總共不到一年。”但林肯勤奮好學，一有機會就向別人請教，沒錢買紙筆，他就在土沙地上和木板上寫寫劃劃，練習寫字，他放牛、砍柴、挖地時懷裡也總揣著一本書，休息的時候，一邊啃著粗硬冰涼的玉米餅子，一邊津津有味看書。晚上，他在小油燈下常讀書讀到深夜。
艱苦的農家生活使林肯形成了頑強的性格和誠實、淳樸的優良品格。長大後，林肯離開家鄉獨自一人外出謀生，他什麼活都干，打過短工，當過水手、店員、鄉村郵遞員、土地測量員，還幹過伐木、劈木頭等力氣活兒。在各種工作中，他都以誠實而聞名。
他當鄉村店員時，有一次，一個顧客多付了幾分錢，他竟然追了十幾里路把錢送到顧客手中。還有一次，他發現少給了顧客二兩茶葉，跑了幾里路把茶葉送到那人家中。
林肯無論幹什麼都始終沒忘記學習，他抓緊一切空閒時間刻苦自學，攻讀歷史、文學、哲學、法學等著作，獲得了豐富的知識。這時期，他對政治產生了很大的興趣並積極從事政治活動。1834年，林肯被人們推選為伊利諾斯州的州議員。在此期間，愛好法律的林肯開始學習法律。1836年他通過了律師考試成為一名真正的律師。
林肯是個機智的人，一次，一位原告律師在庭上把一個簡單的論據翻來覆去重複了兩個小時，講得聽眾都不耐煩了。接著是林肯上台替被告辯護。只見林肯走上講台，先把外衣脫下，放在桌上，然後拿起玻璃杯喝了一口水，然後把玻璃杯放下，接著重新穿上外衣，然後再脫下外衣放在桌上，又再喝水，再穿衣，這樣反反覆覆了五六次，堂上的聽眾都已笑得死去活來，而林肯一言不發，在笑聲中走下了講台，他的對手就這樣被笑輸了。
林肯青年時期就痛恨奴隸制度，因為他當水手時，多次運貨到南方，親眼目睹了奴隸主的野蠻殘暴和黑奴遭到的殘酷折磨。他當了議員之後，經常發表演講，抨擊蓄奴制，在群眾中很有影響。
第52章 崛起的勢力(5)
1854年美國的共和黨成立，因為這個黨主張廢除奴隸制，林肯就參加了共和黨。兩年後，他在第一次全國代表大會上被提名為副總統候選人。他在競選演說中說：“我們為爭取自由和廢除奴隸制度而鬥爭，直到我國的憲法保證議論自由，直到整個遼闊的國土在陽光和雨露下勞動的只是自由的工人。”