1858年，林肯在參加伊利諾斯州參議員競選時，發表了題為《裂開了的房子》的演說，他把南北兩種制度並存的局面比喻為“一幢裂開了的房子”。他說：“一幢裂開了的房子是站不住的，我相信這個政府不能永遠保持半奴隸、半自由的狀態。”林肯的演說語言生動、深入淺出，表達了北方資產階級的要求，也反映了全國人民群眾的願望，因而為他贏得了很大的聲譽。1860年，林肯當選為美國總統。
林肯的當選，對南方種植園主的利益構成了嚴重威脅。1860年12月，南方的南卡羅來納州首先宣布脫離聯邦而獨立，接著密西西比、佛羅里達等蓄奴州也相繼宣布脫離聯邦。南方叛亂諸州還建立了自己的政權，並在1861年4月12日不宣而戰，攻占了聯邦政府軍駐守的薩姆特要塞。林肯對這一分裂局勢，毫不猶豫，下令徵兵討伐，廣大美國人民積極響應。
林肯本人並不主張用過激的方式廢除奴隸制，他認為可以用和平的方式，先限制奴隸制，然後逐步加以廢除，而關鍵是維護聯邦的統一。然而由於南方聯邦的敵視，內戰還是爆發了，林肯由此領導人們進行了為期四年的南北戰爭。戰爭最終以南方的失敗而告終。
林肯接到敵人投降的消息後，就表示要對敵寬大；然而南方奴隸主階級對林肯卻一點也不感恩戴德，他們早就決心要從肉體上消滅林肯。對此林肯滿不在乎。但由於白宮的一時疏忽，使林肯在1865年4月12日，也就是南軍投降後的第五天在華盛頓福特劇院被刺。
林肯的不幸逝世引起了國內外的巨大震動，美國人民深切哀悼他，有700多萬人停立在道路兩旁向出殯的行列致哀，有150萬人瞻仰了林肯的遺容。林肯是一位傑出的政治家，為推動美國社會向前發展作出了巨大貢獻，受到美國人民的崇敬，在美國人的心目中，他的威望甚至超過了華盛頓。
美國南北戰爭
1860年11月，痛恨奴隸制的林肯當選為美國總統，南部擴展奴隸制度的夢想破滅。為維護自身利益，南部奴隸主發動叛亂。
1860年12月20日，南卡羅來納州的奴隸主召開代表大會，宣布“南卡羅來納與其他各州之間的以‘美利堅合眾國’為名的聯邦從此解散”，製造分裂活動。隨之，有10個州相繼退出聯邦。
1861年1月，南部各州組織“南方同盟”，2月在蒙奇馬利成立臨時政府，戴維斯當選總統。4月12日，南軍不宣而戰，攻占了聯邦政府軍駐地薩姆特要塞，南北戰爭爆發。
面對嚴峻的形勢，林肯最初試圖同奴隸主謀求和解，勸告“懷有不滿情緒的“同胞”不要破壞聯邦的統一，答應不涉及奴隸制的問題，但是南方人不願做任何妥協。1861年4月15日，林肯發布宣言，宣布南部各州叛亂，號召人民為恢復聯邦的統一而戰。