南北雙方從力量對比上看，北方具有壓倒性的優勢。北方聯邦有23個州，2300萬人口，幾乎所有的重工業、軍火工業和輕工業都集中在北方。南方聯盟只有11個州，900萬人口中有400萬是渴求解放的黑人奴隸。南方大部分經濟靠經營農業，只有為數不多的幾個小型兵工廠。
但是，南方對戰事早就做好了準備，內部不但擁有一支裝備精良、訓練有素的軍隊，外部也得到英、法兩個列強的支持，因為英、法兩國都不希望美國的資本主義得到發展。
戰爭開始的第一天，林肯發表講話，他號召忠於國家的各州在3個月內提供75000名士兵，以便聯邦政府把叛亂鎮壓下去。在城鎮和村莊裡，人們同仇敵愾，各界人士為招募和裝備軍隊進行募捐，幾乎每個村鎮都有人參軍，他們莊嚴地宣誓要在7月中旬以前粉碎這次叛亂。
也是在同一天，距華盛頓大約25英里的地方，維吉尼亞州馬納薩斯的布爾河畔南部聯盟博雷加德將軍率領的2500人的軍隊狂呼著“向華盛頓進軍”的口號，氣焰十分囂張。
1861年6月29日，林肯召開內閣會議，討論對南部聯盟的作戰方案。林肯決定，由麥克道爾將軍率領一支3萬人的軍隊進攻布爾河。但是由於軍隊缺乏訓練，這次戰鬥僅打了一個白天就潰敗了。首都華盛頓也險些被敵人攻下。
面對不斷的失利，人民群眾強烈要求政府以革命的方式進行戰爭。林肯當局順應民意，頒布《宅地法》，規定公民有權獲得一份土地。1863年1月1日，正式頒布《解放黑人奴隸宣言》，宣布南郎各州的奴隸永遠獲得自由，並允許黑人參加北方軍隊，宣言沉重地打擊了南部的奴隸制度，奴隸們看到了曙光，紛紛起義，參加北方軍隊，也極大地調動了北方人民的激情。此舉使整個戰局發生了變化。
1865年3月，南北戰爭進入最後階段。4月1日，北軍在彼得斯堡附近與南軍展開決戰，南軍遭到慘敗。4月9日，在里奇蒙以西95英里（約152公里）處阿波馬托克斯村的一間小房子裡，南部聯盟羅伯特·李向北軍格蘭特將軍交出了他的全部軍隊，在投降書上簽了字。
不久，南、北卡羅萊納州的南部聯盟的軍隊也全部投降。幾周內，歷時4年的南北戰爭以北方的勝利宣告結束。
北部的勝利維護了以聯邦為形式的國家的統一，這是美國歷史上劃時代的大事，它是獨立革命的延續與深入，為資本主義的發展開闢了廣闊的道路，因此也被稱為美國的“第二次革命”。由於掃除了奴隸制障礙，美國資本主義經濟以前所未有的速度發展起來，以致在30多年的時間裡，美國工業生產總值便由1860年的世界第四位一躍而為世界之冠，成為世界上經濟力量最強大的國家。