這還要從19世紀80年代的美國工人運動說起。當時，美國和歐洲的許多國家，逐步由資本主義發展到帝國主義階段，為了刺激經濟的高速發展，榨取更多的剩餘價值，以維護這個高速運轉的資本主義機器，資本家不斷採取增加勞動時間和勞動強度的辦法來殘酷地剝削工人。
在美國，工人們每天要工作14~16個小時，有的甚至達到18個小時。工人們在長時間、高強度的勞動下，仍然無法達到溫飽水平。
麻薩諸塞州一個鞋廠的監工說：“讓一個身強力壯體格健全的18歲小伙子，在這裡的任何一架機器旁邊工作，我能夠使他在22歲時頭髮變成灰白。”沉重的階級壓迫激起了無產者巨大的憤怒。於是，工人們聯合起來，同資本家展開了堅決的鬥爭。工人們提出的罷工口號，就是要求實行8小時工作制。但他們的合理要求遭到了政府的蠻橫拒絕。當時的美國總統說：“我不認為8小時工作制符合憲法，世界上沒有一種力量能使我做出違反憲法的事。”
工人們被激怒了。1877年5月1日，美國全國罷工開始了。工人們紛紛走上街頭抗議，大約有35萬人參加了罷工示威活動。工人們舉著紅旗，高唱著《8小時的歌》：我們要把世界改變，我們厭倦了無休止的勞動，只能得到餬口的工資，沒有時間讓我們思考。我們要曬太陽，我們要聞花香。我們相信上帝也允許8小時工作制，我們從車間、農場和船塢，召集我們的隊伍，爭取8小時工作、8小時休息、8小時歸我們自己。
激昂的歌聲唱出了工人的心聲，唱出了全世界無產者的共同願望，也感染了廣大的群眾，他們紛紛聲援工人的罷工運動，將罷工運動推向新的高潮。
罷工運動所表現的巨大力量使政府當局和資本家極為恐慌，他們不甘心答應工人的條件，便露出他們猙獰的一面。
5月3日，芝加哥麥考米克收割機廠的資本家僱傭了300多名替工者準備進入工廠工作，與守在門口的1400名打工者發生了激烈衝突。警察在沒有發出任何警告的情況下悍然對工人開槍射擊，打死了4名工人，多人受傷。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，他們決心為死難的工人兄弟們報仇！
第二天晚上7點，3000多名工人聚集芝加哥秣市廣場，抗議警察的暴行，哀悼死難的工人兄弟。會議秩序井然，快10點鐘時，大會即將結束，突然，一隊全副武裝的警察衝進會場，一名警官大聲叫道：“散開！快散開！不准在這裡聚眾鬧事！”
工人們紛紛抗議道：“為什麼不准我們開追悼大會？”“你們故意製造血案，還不許我們為死難者默哀，還有天理沒有？”
“少費話？我們奉令驅散非法集會！如果不聽勸告，我們將用武力解決！”這位警官蠻橫地叫道。
“舉行集會是我們的自由，你們無權驅散！”工人們據理力爭。警官見勢不妙，舉槍叫道：“弟兄們，把這幫窮工人立即驅趕出去！”
如狼似虎的警察馬上衝進廣場，掄起棍子，朝工人頭上、身上打去，工人們奮起反抗，廣場頓時大亂。