《夢的解析》的作者叫弗洛伊德，1856年出生於捷克斯洛伐克的摩拉維亞省，父親是一個猶太籍羊毛商人。弗洛伊德3歲時，他們舉家遷往首都維也納，在那裡他接受了小學和中學教育。1881年弗洛伊德修完醫科，獲得醫師資格。不過他對從事實際工作不感興趣，所以就繼續他的研究。1882年，他到維也納全科醫院工作，主要供職於神經病理科。1885年，他前往法國巴黎，師從於著名神經學家沙柯特。沙柯特的催眠療法和有關“歇斯底里”症狀的論述，對弗洛伊德產生了很大影響。
在隨後的10年裡，弗洛伊德在維也納把心理分析發展為臨床治療的手段。弗洛伊德的興趣從觀察神經過敏症狀轉移到檢驗人類一般心理活動和更深層的文化問題上。這段時期里，他與瑪莎·伯娜斯結下美滿姻緣，生育了6個孩子，最小的女兒安娜·弗洛伊德後來也成了一位著名的精神分析學家。
19世紀下半葉解剖學和器官生理學的發展，導致了一種醫學唯物主義的形成，這對理解弗洛伊德的時代和他的學說甚為重要。
“心理學”的修辭學含義是“談論（或研究）靈魂”。大多數醫學心理學家將肉體與靈魂截然分開，而弗洛伊德認為它們之間有一種內在的聯繫，相輔相承，研究心理不能不管肉體，治療肉體上的病症，有時需要從心理治療開始。
現在如果你由於受到精神壓抑而生病，是很容易被診斷出來的，但從前不是這樣。即使今天，極端的精神障礙與極端的生理症狀間的聯繫也不總是明顯的。
弗洛伊德的工作既是臨床的又是理論的：他既從事醫療實踐，又終生從事寫作。他把自己的工作比做考古學，從人們心靈里發掘出東西，而這些東西早就埋藏在那裡了。
弗洛伊德的兩個主要發現是：潛意識；俄底浦斯情結。通過這些發現，弗洛伊德相信自己已經深刻地理解了人的心理結構，理解了人的情慾的作用。
1885年與1886年之交的冬季，他觀察到心理醫學先驅夏爾科治療受歇斯底里症折磨的病人，夏爾科發現在催眠狀態下病人的歇斯底里症狀會消失。反過來，健康人在催眠狀態下會出現歇斯里症狀。夏爾科還發現，引起那些病人行動或精神障礙的原因，並不是器質性的病變。
弗洛伊德開始相信精神病症狀是由深藏的記憶引起的，但他後來才認定歇斯底里及其症狀是由於兒童時代受到精神創傷或感情震撼所造成的。病人忘掉了或壓抑著這種創傷或震撼，但這種創傷或震撼並沒有消失，其結果就是表現在習慣和身體症狀上的潛意識。通過心理分析，可以找到這些受損部位並加以治療。弗洛伊德的治療目標，是讓病人恢復愛心和工作能力。
弗洛伊德認為，潛意識暴露於個人喜歡開什麼樣的玩笑、說什麼樣的口頭語、說話時容易出現的口誤，但潛意識最重要的顯露是在夢裡：“夢的解析是認識通向心靈里潛意識活動的康莊大道。”
1900年，弗洛伊德發表他最著名的著作《夢的解析》。這部著作採取了著名的“案例研究”形式，他用長長的篇幅寫下這些案例的症狀和病歷。弗洛伊德的一個發現是，“性”在人的一生當中占有舉足輕重的地位。人的意識、特別是潛意識許多來自“性”的刺激，特別是童年受到的性刺激。