他認為，兒童的精神傷害往往是“性”方面的。開始他相信一種“誘惑理論”，按照這種理論，兒童在早年被導入性經驗。後來他相信，兒童的性年齡早於人們所認為的兒童有性意識的年齡。他的看法引起人們激烈的爭議，因為許多人寧可相信孩子們的清白、童貞、不受性慾望的困擾。
性慾望是人格的基礎。對弗洛伊德來說，性慾望最廣義地意味著愛慕、慈愛、戀情和好色，他把這種性的驅動叫做“力必多”。弗洛伊德的理論也是來源於他的家庭生活體驗，自他父親去世後，他開始理解他所謂的“俄底浦斯情結”。
俄底浦斯是古希臘神話里的主要角色，他在不知情的情況下，謀殺了自己的父親，娶了自己的母親為妻。弗洛伊德相信，男孩子第一個愛慕的對象是他的母親，同時把父親看成是母親之愛的競爭者。
然後，弗洛伊德又試圖用“伊萊克拉”情結用於描述女孩子的類似的戀父現象，但“伊萊克拉”的學說不像戀母情結那樣廣泛地適用。男孩子對父親害怕與忌妒的感情里交織著罪過感，同時這有一些愛的感情。作為這種早期的心理體驗的結果，孩子們的性感情受到壓抑，直到青春期。這時由於他們身體的生理變化，這類情結又開始凸顯。
弗洛伊德聲稱男人的若干生活目標是：
把自己從母親那裡解脫。
與父親和解。
找一個與母親不同的愛戀對象。
“這些任務，”弗洛伊德寫道，“是每一個人所擔負的：值得注意的是人們難得以理想的態度處理這些任務。”
弗洛伊德表明了性是如何塑造人格的，表明了在一個人的成長過程里，被遺忘的、不幸的生活體驗將來會引起怎樣的麻煩。
1905年，弗洛伊德發表了他的《性慾理論三講》，他把關於人的性感情的結論寫入了書中。弗洛伊德認為《夢的解析》和這本《性慾理論三講》是他最重要的著作。