僅僅幾天時間，起義的黑奴就燒毀了1000多個種植園，衝進殖民官員和種植園主的家，殺死了2000多名法國殖民者。起義中，黑人領袖杜桑·盧維杜爾帶領千餘名奴隸參加了起義軍。
杜桑生於1743年，他的祖輩都是非洲人，被法國殖民者掠到海地做了布雷達種植園主的奴隸，後提升為馬車夫。與其他黑人不同的是，他曾研讀過法國啟蒙思想家的著作，受到啟蒙思想的影響。
杜桑參加起義軍，由於他具有豐富的學識和卓越的組織才能，很快成為起義軍的領袖。在他的領導下，起義被推向了一個新的高潮。奴隸起義的烈火迅即燃遍整個聖多明各北部，殖民者和種植園主紛紛逃往海地角等大城市，請求殖民軍的保護。
1793年，法國因國內混亂，只派出了6000人的軍隊去鎮壓起義，被起義軍徹底摧毀。後來西班牙人和英國人看到有機可乘，又相繼來到海地，杜桑又率領起義軍和他們作戰。杜桑先是集中兵力打敗了北部的西班牙人，將他們趕出海地。然後以北部為根據地，經過3年準備，杜桑率領大軍南下，猛攻英國人，將他們打得大敗，解放了整個海地島。
1801年6月，海地召開了制憲會議，制定了憲法。憲法明確規定廢除奴隸制度，所有海地人不分人種、膚色一律平等，都享受自由的公民權。私有財產神聖不可侵犯，貿易自由。海地宣布獨立。在這次會議上，杜桑被選為終身總統。
殖民者不甘心自己的失敗，他們組織軍隊進行了瘋狂的反撲。1801年12月，法國執政拿破崙任命他的妹夫勒克萊爾為遠征軍司令，率領戰艦55艘和3萬名裝備精良的士兵前往海地。
法軍一登陸，就將海邊的一個村莊中的黑人全部殺死，連老人小孩都不放過。法軍的暴行激起了海地人的無比憤怒，杜桑召開了動員大會，在大會上，杜桑說：“我們已經取得了自由，我們黑奴世代受欺凌的時代已經一去不復返了！現在，法國人又回來了，他們企圖從我們手中奪去我們的自由，我們寧可戰死也不決不能答應他們！讓我們共同奮鬥吧！我們要讓法軍餓死、渴死、累死，讓海地變成這些強盜的活的地獄！努力吧，自由屬於我們！”“打倒法國佬！”“自由萬歲！”戰士們和群眾高呼。
海地人把他們的糧食都轉移到山裡去，帶不走的就一把火燒掉，決不留給法國人。他們還在井裡投毒，將房屋付之一炬，什麼也不給法國人留下。法軍找不到吃的，飢餓難忍。勒克萊爾大傷腦筋。此外，起義軍利用有利地形，四處出擊，法軍不時有人陣亡，法軍狼狽不堪，到處挨打。
陰險毒辣的勒克萊爾寫信給杜桑，告訴他如果不投降，就把他的兩個在法國留學的兒子殺死。杜桑看了信以後非常難過，但他堅定地說“我決不投降！我決不能為了自己的兒子而犧牲海地！”杜桑率領軍隊圍攻法軍，把法軍打得大敗。
勒克萊爾又給杜桑寫了一封信，信里寫道：“法國和海地雖然相距遙遠，但我們世世代代都很友好，以後還要繼續友好下去。目前，我們之間存在一些分歧，這是誤會，我們應該把誤會消除，所以，我建議，我們坐到一起進行談判。請來我們這裡吧，我的朋友，我們真誠地邀請您，您來到之後，就會發現，沒有誰是比我更誠實的朋友了。”
杜桑心想，法國人連吃敗仗，現在肯定是真心請求和平，於是，他一個人單槍匹馬來到法軍駐地。