奧匈帝國哈布斯堡王朝老皇帝弗蘭西斯·約瑟夫，就是電影《茜茜公主》那位英俊瀟灑的丈夫。由於老年不幸，唯一的太子自殺，遂把侄子費迪南大公立為自己的繼承人。可費迪
南偏要娶伊薩貝拉公主的侍女——一位風情萬種的漂亮寡婦。這令老皇帝十分不快，一怒之下剝奪了這位寡婦後代的繼承權，使她和她的三個子女在王宮中飽受冷遇。一往情深的費迪南大公對此十分不滿，為慶祝自己的結婚紀念日，藉口視察駐守波赫的奧地利部隊，偷偷把愛妻帶往塞拉耶佛，參加6月28日的維多萬節。維多萬節起源於1389年土耳其入侵科索沃塞爾維亞王國，本來是基督教民被伊斯蘭征服的國殤日，但隨巴爾幹戰爭奧匈帝國打敗土耳其人，反倒變成塞爾維亞基督徒的喜慶日。對此，胸懷不滿的伊斯蘭教徒自然心懷不滿，維多萬節這天共有7名塞爾維亞民族主義者、穆斯林和黑手黨前來行刺來訪的費迪南大公。最終，19歲的普林齊普用手槍打死大公，使他的寡婦愛妻再成寡婦（後亦因傷重不治而亡），並引發第一次世界大戰。
大戰從巴爾幹打到歐洲腹地，大國陷入陣地戰而無暇他顧。1917年7月20日，塞爾維亞、門的內哥羅、克羅埃西亞、斯洛維尼亞、達爾馬提亞，像一群家長不在的孩子，匆忙簽訂《科孚公約》，宣布“塞爾維亞、克羅埃西亞、斯洛維尼亞（羅馬天主教）在塞爾維亞王朝統治下組成統一國家。”隔海覬覦哈布斯堡王朝遺產的義大利立即予以承認，在羅馬召集被壓迫民族代表大會，準備從中漁利。但夾在大國間的雛形國家四分五裂：薩格勒布國民委員會宣布自己是權力機構，門的內哥羅驅逐了尼古拉斯國王，宣布和塞爾維亞合併……實力最強的塞爾維亞國王彼得則宣布自任聯合王國國王，亞歷山大親王攝政。新王國旋即與義大利出現阜姆、達爾馬提亞領土矛盾，與羅馬尼亞發生巴特那領土衝突，與阿爾巴尼亞因邊界問題斷交。由於當地民族習性暴躁、詭譎多變，王國內槍擊事件屢有發生，最終在議會裡打死克羅埃西亞農民黨領袖，導致分裂。1921年，塞爾維亞亞歷山大親王任國王后，頒布新憲法正式把國名改為“南斯拉夫”。他加強中央集權，解散政黨，實行獨裁，鎮壓克羅埃西亞民族自治運動。1934年10月9日，亞歷山大國王出訪馬賽時被馬其頓革命者刺死，他年僅11歲的兒子彼得二世繼位，由其叔保羅親王攝政。
希特勒上台後加緊與英法爭奪東南歐，德國與南斯拉夫、羅馬尼亞、保加利亞、希臘的外貿一直占德國外貿首位。希特勒對第一次世界大戰英國占據薩洛尼卡進攻同盟國記憶猶新，對巴爾幹十分敏感。1940年9月6日，德國支持安東尼斯庫將軍上台，在羅馬尼亞派駐軍官團。11月20日，匈牙利加入三國軸心。 1941年3月1日保加利亞加入三國軸心。德國對棘手的南斯拉夫很客氣，一直到1941年3月25日，才在攝政王保羅親王主持下，把南斯拉夫拉入三國軸心，德國擔保南斯拉夫邊界安全。不料簽約次日，英法支持的西莫維奇將軍就將簽字代表逮捕，發動政變，把未成年的彼得二世(馬賽遇刺的亞歷山大國王的太子)擁為國王，宣布忠於西方。英帝國參謀總長迪爾隨即訪問貝爾格勒，邱吉爾親自寫信給西莫維奇將軍，慫恿南斯拉夫占領阿爾巴尼亞。當時德國正準備進攻蘇聯，德國第12集團軍已在羅馬尼亞集結，計劃經保加利亞進駐色雷斯、薩洛尼卡，德國希望巴爾幹平安無事。南斯拉夫政變使即將進攻蘇聯的德軍右翼受到威脅，迫使希特勒抽調部隊捲入巴爾幹。1941年4月6日德軍進入希臘、南斯拉夫。“唯一目的是把呆在這裡破壞和平的英國人趕走。”南斯拉夫政變使進攻蘇聯的“巴巴羅薩”推遲了5個星期，德軍錯過了寶貴的夏季，不得不在廣袤的俄羅斯面對漫長的嚴冬。南斯拉夫再次飛來一爪，改變歷史。