黃昏，延和殿上的紅鸞有若大團的，燃燒的火。
大學士手邊的茶已涼了，起身道：「皇上？」
李效陷入了漫長的沉思中，大學士道：「老臣腰骨近年不太好……」
李效道：「來人，送先生回去歇息，明日得空進殿裡來，再給孤說說後頭的事。」
大學士笑了笑躬身，離去時又看了侍衛一眼，忽道：「臣斗膽多嘴問一句，不知這孩兒犯了何事？」
李效仍在想大學士講述的那個故事，隨口答：「不是什麼要緊的事，本來今夜就要絞死的，現已過了時辰，先關進天牢里罷。」
大學士點頭：「臣告退。」
大學士離去，鷹奴被押走，唯餘一國之君的李效坐在龍椅上發呆。
李效擺駕，一路穿過御花園，正要回寢宮去，轉念一想，又改了主意，前往養心殿見太后一面。
太后坐在榻前，落寞地看一套皮影，燈火綽綽約約地映在牛皮蒙板上，花團錦簇，仿佛是她少時的美好時光的留念。
宮人通報陛下駕到，太后渾沒想到李效會此刻來，忙令人收拾了皮影，端上熱茶。
李效淡淡道：「不妨，母后看就是，皇兒得空過來坐會。」
太后板著臉：「皇上也有得空的時候？」
後宮奉太后為尊，太后又是李效生母，養心殿無人敢怠慢了，饒是如此，偌大的後宮裡唯太后一個婦人，多少顯得有些冷清。
太后老了，李效看著她的臉，老婦人的法令紋延至嘴角，嘴唇抹成鋒銳的暗紅，凜然不可冒犯，自李效記事起，她便是這副表情，須臾不得鬆動。
無論小時候的李效如何表達與她的親近，她總是那樣板著臉，不欣喜，也不誇獎。
先帝早崩，太子體弱，在與宦官們的政權鬥爭中一命嗚呼；她把李效扶上了本不屬於他們母子的皇位，李家的江山等著她的兒子來繼承，她有義務嚴格教導。
「皮影。」李效思考良久，擠出兩個字。
「皮影。」太后淡淡道，接過太監遞來的茶撇了撇。
「許多年前，你父皇下淮西時帶回來的。」
李效從側邊看，太后朝著蒙屏，皇帝正要讓太監把動個不停的小人轉過來點，太后忽然道：「再十天，皇兒就要大婚了，認得全這齣戲不？」
李效搖了搖頭，太后說：「這是統歷年間的事，方氏篡國，□□第四弟，也就是當時人稱四王爺的李魏，將親女泰安郡主嫁予太后娘家人方青余，朝廷上書，升方青余為兵部侍郎。」
李效點了點頭：「郎才女貌。」
太后不動聲色：「郎才女貌？皇上自小不太讀史，其中種種，仍不清楚。」
李效：「非是不讀史，但凡有太史情愛批註之篇，自是懶得細看，隨手翻過了。方青余是個叛賊，孤是知道的。」
太后悠然嘆了口氣：「嫁女嫁高，娶媳娶低，李巍王爺倒也做得不錯，保全了一大家人，奈何方青余娶了郡主三月後便出兵征討匈奴，在一場戰中不知去向。」
「泰安郡主自小習武，獨守空閨，後毅然出走，女扮男裝參軍，前往邊陲尋找夫君下落，於銷骨河畔尋得方青余屍骨，慟哭三天三夜，血淚染紅銷骨河，最終沉江自盡。」
李效忽道：「母后這麼一說，孤也想起來了，小時候似是曾看過這齣戲。」
太后淡淡道：「戲到沉江便完了，可知後來如何麼？」
李效搖頭，太后悠悠嘆道：「這個方青余，他沒有死。很蹊蹺，是不？」
李效蹙眉：「確有蹊蹺。」
太后轉了話頭：「其中緣由，便無人得知了，皇上若得空，可看看話本。」
李效一哂道：「謹遵母后吩咐。」
太后：「皇兒，莫小看了情之一道，你將大婚，連林家那閨女的面都不曾見，這如何成？自小到大，母后最擔心的便是這茬。」
李效正色道：「孤未曾有喜歡的人，自然提不起心思。」
太后悠然道：「咱們大虞子民，無一不以你為尊，你身系千萬人敬仰之心，太傅教過你要如何做？」
李效：「愛民如子。」
太后：「正是，私愛在心，而有大愛，不懂憐惜妻與子，如何能做到愛民？」
李效點頭起身道：「母后教訓得是。」
太后本欲再說，見皇帝已有點不耐煩，只得打住了話頭，臉色依舊是冷冰冰的那表情：「皇上再回去想想罷。」
李效別過太后，回宮用完晚膳，桌上鋪著摺子，太監們點了燈，皇帝卻無心批閱，昨夜摺子上的「殺」字與紅圈還在。
參者林懿——未來皇后的娘家人，林閣老。
內容是削減宮廷機構，鷹奴一職可廢。
末尾提及鷹奴之名：許凌雲。
李效把那封摺子擱了近一個月，本想查查這名叫許凌雲的鷹奴是怎麼得罪了當朝林家，昨日午後恰巧聽到數名侍衛在談一件事——鷹奴議聖，說得活靈活現，有鼻子有眼。
李效聽在耳中火起，也懶得再查了，命人把那幾名侍衛拖去殺頭，再派人傳鷹奴上殿，一一對照著問過，鷹奴始終沉默，李效便批了此人凌遲。
議聖也罷了，議的竟是淫褻之事，令李效大動肝火。
「許凌雲說了什麼？」李效道。
一旁侍衛總管戰戰兢兢，李效又道：「從實再說一次，赦你無罪。」
侍衛總管斟酌許久，答：「許凌雲此人一向瘋瘋癲癲，臣以為，與這人的言語……實在做不得數。」