李效的秋獵一如所料地黃了。
翌日李效早早下了朝，面無表情，提筆寫字，林婉則裹著一襲金藍錦袍，倚在李效肩頭小聲說著什麼，顯是溫言安慰李效，陳衡利弊。
李效漫不經心，也懶得再爭，片刻後勉強笑了笑，側頭輕吻林婉的臉，示意不需再多說。
殿外，許凌雲剛起，一陣秋風吹起滿園木芙蓉花瓣拂過，殿內帝後佳人如璧，許凌雲躍下地去。
「許大人。」一老太監過來，手裡捧著盤子：「太后賞你的，今日不須去謝賞。」
許凌雲揭起紅布，上置個小絹包，包著一疊江州的桃片。
賞什麼都不及這零嘴兒實在，許凌雲眼前一亮，接過桃片便起身謝恩，順口問道：「什麼時候秋獵去？」
那老太監搖頭遺憾道：「聽說陛下昨日在早朝上發了老大的火，今天大臣們又合上了摺子，只怕今年秋獵去不成了。」
許凌雲聞言垮了下來，敷衍地說：「哦。」
老太監走了，許凌雲回房取來書，心想給李效講故事，不定帝君心情能好些，遂朝門裡探頭探腦地張望，見林婉小聲說著什麼，李效又自顧自地笑了起來，想必也不生氣了。
李效抬眼一瞥，恰見許凌雲轉身朝花園裡去，折了枝木芙蓉別在領上，木然對著太掖池發呆。
許凌雲摸出那手絹兒，掰了片桃片朝嘴裡送，李效的聲音在身後響起：「吃的什麼，給孤也嘗嘗。」
許凌雲忙起身參見，李效在亭邊石凳坐下，接過許凌雲遞來的零嘴：「今年秋獵去不成了。」
許凌雲笑道：「陛下別放心上，來年再去也一樣的。」雖這麼說，話中卻帶著淡淡的失望之意。
李效嘆了口氣，隨口道：「頗不自在，你坐罷。」
許凌雲撩起袍襟，騎在亭欄上坐了，笑道：「這蜂蜜桃片是江州特產，陛下吃起來沒什麼奇怪，卻是臣小時吃到大的。」
李效緩緩點頭，也吃不出個所以然來，問：「帶了書不曾。」
許凌雲打起精神，從袖裡摸出書，笑道：「帶了。」
李效道：「那夜你先自入睡，孤看到成祖於汀州搬了宅子之處。孤不知為何，竟是身臨其境，隱約能想到一些事。」
正說話間許凌雲認真地看著李效的眼睛，彼此視線一觸，許凌雲便翻開書，淡淡道：「那夜張慕去送信，召來的俱是江湖人……」
「不忙。」李效道：「孤且問你一事。你對成祖與張慕，方青餘三人如何看？」
許凌雲合上書，想了想：「千秋功過，無從評說。」
李效負手起身道：「孤知道你心內有看法，說就是，孤不罪你。」
許凌雲笑道：「倒不是怕獲罪……」
李效劍眉一挑：「那為何不說？」
許凌雲道：「怕陛下笑話我。」
李效斥道：「嬉皮笑臉，吊兒郎當。」
許凌雲莞爾道：「扶峰先生說過，成祖是一個厲害的皇帝。」
李效眼望太掖池秋色，緩緩道：「怎麼樣做，才算是厲害的皇帝？」
許凌雲笑答道：「臣也說不出個所以然來，但自古有雲伴君如伴虎，成祖無疑將這事做得十分到位。他對臣子時親時疏，時而親近方青余，時而親近張慕，於這兩名支撐他所有事業的重臣之間來回遊走，真正是打一棍子，給個甜棗。他對外人城府頗深，對方青余與張慕又直率得令他們死心塌地。成祖慣於逢場作戲，見人說人話，見鬼說鬼話，既不得罪孫家，又令孫岩心甘情願為其所用。」
「成祖復位之前，從不與孫岩翻臉，也不計較孫家的怠慢，直到登基即位的數年後，成祖尋了個由頭血洗孫族，不顧張慕與孫岩的交情，抄了孫岩的家，自此西川四百年大族衰落。」
李效道：「這段史，孤也聽扶峰先生說過，當年望族分倨十六州，尾大不掉，並不利於我大虞一統。成祖鏟卻各地望族，看似是誅戮功臣，實則是奠定了我大虞的百年基業，否則你看前朝宦官亂政，國力空虛，若各地望族還在，現已不是大虞了。倒也不全是私怨。」
許凌雲緩緩點頭，笑道：「虛虛實實，心思令人無從捉摸，當此人的手下，不定累得很吶。」
李效復又坐了下來，緩緩道：「孤倒是覺得方青余心思更難測些。」
許凌雲道：「先生說，方青余不是個好人，卻是個好男人，不是忠臣，卻是好臣。」
李效不禁笑了起來，許凌雲道：「臣以為，要肝腦塗地的忠，為臣之人，就不可拉幫成派，結黨營私，像死諫，聯名上書，憂國憂民，這等事是決計行不得的。否則你為天下人請願，豈不就等同於把天子放在了敵對面？這麼一來，功勞全是大臣攬了，反倒是帝君當了壞人，一次兩次還好說，長此以往，哪個皇帝不生氣？」
「那是自然。」李效淡淡道：「然而兩相權衡，社稷為重，君為輕，都道帝心難測，實則是人心難測，臣子們的心思，更無從判斷。」
許凌雲莞爾：「還是得看他的出發點，若是為護著龍椅上的那人而直面死諫，所言所行俱為他江山穩固，名傳千載，帝君心中哪會不知？人非草木，孰能無情，縱一時三刻想不通透，總會明白的地方，知道臣子是為了自己好。但臣子若為了博個清名，身替萬民請願，雖說最終辦的事也是一樣，對於皇帝，卻又是大忌諱了。真正的忠臣，從不懼當小人。」
李效緩緩點頭，自己便是深受朝中重臣結黨之苦，林黨勢大，隱有壓制唐家派系的派頭，這是在太后還在垂簾聽政時，恐怕唐家武將派系坐大時不得已採取的措施。然而李效登基後，這點未曾收尾的隱患卻是逐漸浮出水面，乃至朝中林懿占去了半壁江山，雖還未到「難制」的地步，卻也令李效也十分頭疼。
尤其林懿俱是用的蒼生百姓的名頭，李效每每批了新政，摺子，最後功勞都是林懿攬了去，一如秋獵之事，國庫空虛，林懿集結言官力諫，逼得李效當廷收回成命，最後李效既唱了黑臉，又成全了林懿的名聲，真正是兩頭不討好，成了昏君。
許凌雲道：「不結黨的臣子才是好臣，一不令天子頭疼，二顯得孤立無援；方青余很聰明，他陪同成祖發家時，當面收了孫岩的賄賂，轉頭就把人賣了，也從不交友，孤立無援，直至重返京城之前，唯一依靠的，僅成祖一人。」
李效緩緩點頭，許凌雲道：「這樣一來，成祖知道方青余能倚仗的只有他，便從不疑他，試想一個男人，能把全家都給賣了，將自己置於這麼個的境地，此生眼中就只有成祖一個，成祖還有什麼理由殺他，責他？」
「然而後頭進了京，成祖登基後，方青余又變了副面孔，大肆修繕宅邸，仗勢欺壓良民，縱容家丁打死百姓，收賄賣官，倨傲跋扈，上朝時攔著六部尚書的馬車，自己大搖大擺先過，一言不合，能把大學士揪到午門外動手揍人，名聲臭得實在是……」
李效笑道：「慘不忍聞。」
許凌雲樂道：「滿朝言官，文臣合起來彈劾他一個，六部恨不得食其肉，寢其皮，連同僚三年的唐鴻也受不了他，莫說我大虞，縱觀千年史書，也是絕無僅有的事。」
李效：「成祖為何還護著他？」
許凌云：「因為沒人喜歡他，方青余仍是孤立無援，能倚仗的只有成祖。滿朝文武無人與他交好，個個恨不得他早點滾蛋，自也結不成黨。成祖要殺他，不可能有人為他求情，所以成祖反而不殺他了。臣以為，這才是明哲保身的最高境界。」
李效：「他比張慕聰明。」
許凌雲嘆了口氣：「張慕是活得最累的那個。」
李效：「你覺得張慕其人如何？」
許凌雲淡淡一笑：「臣以為，張慕在這些人中，顯得最不尋常；或者說，大家都不是尋常人，只有他最尋常。張慕心思猶如赤子，無論成祖如何待他，他都未存過半分疑問；他對友人講義氣，對成祖一片赤誠，兩相衝突時，一切都得給成祖讓路……」
「他活的都快沒有了自己。」許凌雲低聲道：「但最後，他實在扛不住了，當成祖斟好兩杯酒，言明喝下醉生夢死，來世還在一起的那刻……陛下，再說下去便天黑了。」
李效：「說故事罷，孤與你一番話，忽然就想清楚了不少事。」
許凌雲翻開一頁書，眼中蘊著淚。
「且話說那天成祖在花園內尋到張慕……」
且話說那日李慶成到了花園內，張慕仍在面壁，二人大眼瞪小眼片刻，李慶成忽道：「你的手下來了。」
張慕：「你去吩咐，我的就是你的。」
李慶成：「不見鷹主，怎會聽我吩咐？走，快走！」
李慶成在身後推，張慕紋絲不動，李慶成以肩膀又扛又抵，張慕終於站不住了，邁開一步，李慶成便跘了個趔趄，張慕忙轉身拉著李慶成的手，與他轉出正廳去。
張慕現身那一刻，廳內江湖人俱是聳動。
「鷹主！」有人便起身喝道。
李慶成經過眾人身前，挨個躬身攙扶：「都起來，慕哥自小與我一同長大，情同手足……」
張慕忽然開口道：「他是我主子，都聽他的。」
李慶成不悅蹙眉，廳中鴉雀無聲。最後還是先前開口那婦人會心一笑，上前道：「鷹主好些年不見，可清減多了這是……」
眾江湖人又圍在張慕身邊，拉著他的手，個個唏噓不勝，老嫗兩行熱淚，拄著拐過來，顫巍巍道：「怎就破相了呢？」
是時廳外那院中，又有不少人踮著腳，朝內里張望，議論紛紛，極是嘈雜。
張慕沉默點頭，老嫗心痛地摸了摸他的側臉，長嘆一聲：「鷹主，當年是被火燒的？」
張慕擺手不答，梁老大道：「鷹主從小也不愛說話，散了散了，且聽李公子吩咐罷。」
李慶成臉色這才好看些，朝眾人說：「我要情報，至於酬勞呢……各位都是哪兒的人？」
來者俱是烏合之眾，開口時參差不一，梁老大代諸人答道：「咱們家兄弟，都是當年鷹羽山莊的人，受老莊主恩惠，如今少主還在，怎能開口索酬？」