如今的山塘街一帶總共有七座石狸像，都是這兩年根據歷史傳說重修的，分別是山塘橋的美仁狸、通貴橋的通貴狸、星橋的文星狸、彩雲橋的彩雲狸、普濟橋的白公狸、望山橋的海涌狸、西山廟橋的分水狸。當然了，這幾隻狸貓的名字，民間的說法並非一致；至於其來歷，傳說則更加玄妙。
第一種傳說與吳王闔閭以及秦始皇有關。蘇州名勝虎丘為吳王闔閭墓地，相傳闔閭的墓穴在劍池之下，並有魚腸等三千多把寶劍陪葬。當年秦始皇來到此地，曾見一隻白虎踞丘上，秦始皇揮劍欲斬之，白虎化為一道劍光消失不見，虎丘由此得名。
據說那白虎便是虎丘下的劍氣所化，後世白居易開鑿山塘河時，為了鎮壓這劍意殺氣，便刻了七座石狸像，安放在山塘街各個風水地眼處。當時這七座石狸分別叫金閭狸、通星狸、文星狸、半塘狸、白公狸、便山狸、海涌狸，這是山塘街石狸像最早的傳說。
白居易造七狸之說，頗為牽強附會，當代蘇州人所知不多。如今最流行的，是關於石狸像來歷的第二種傳說——劉伯溫造七狸。
元末，私鹽販子出身的張士誠在蘇州稱帝，立國號大周，後被朱元璋所破。傳說朱元璋打敗張士誠之後，派劉伯溫到蘇州視察。劉伯溫來到山塘街一帶，發現山塘河狀如臥龍，是一條龍脈所在。他便立了七隻石狸貓像沿山塘河風水靈樞放置，這七座石像如一道鎖鏈，鎖住了這條龍脈。
此類傳說頗為無稽，不過是蘇州百姓茶餘飯後的談資，但劉伯溫立石狸像、鎮張士誠龍脈的故事，在蘇州民間卻流傳甚廣。在如今山塘街的旅遊景點介紹中，也採取了這種說法。
關於山塘街石狸像的來歷，還有第三種說法。
說到狸貓，有一出經典傳統戲目叫《狸貓換太子》。故事講的是北宋真宗年間，劉妃與內侍郭槐陰謀爭寵，用一隻剝皮的狸貓偷換掉了李妃所生的皇子。這個孩子被太監陳琳所救、又被八賢王趙德芳收養長大。真宗無子，於是立趙德芳之子繼承皇位，冥冥之中似有天意，他挑中的繼承人就是自己的親兒子，繼位之後便是宋仁宗。
這個故事最早出現在元雜劇中，到了明代已經流傳甚廣，《狸貓換太子》成了人們耳熟能詳的經典劇目，並且經過文人的加工，又變成了「包公案」的一部分。民間傳說包拯奉旨到陳州賑災放糧，遇流落民間的李妃告狀，追查之下方使陳年秘事真相大白。
這個故事後來被編入清代著名小說《三俠五義》中，但在《三俠五義》成書之前，狸貓換太子的故事在民間早已家喻戶曉。這個故事也並非完全憑空捏造，歷史上的宋仁宗確實非劉太后所生，而是一位姓李的宮女之子，被當時的劉德妃收養。宋仁宗幼年繼位，劉德妃曾以太后的身份主政，直到劉太后去世後，宋仁宗才知道自己的生母是誰。
史上確有其事，只是與包拯無關，後來有人便將這段歷史記載附會編排成狸貓換太子的故事。