那大概是桑樵最快樂的一段時光，沒有饑飽干擾，可以念書識字，還有譚家的女兒譚五月前前後後地跟著跑。
儘管開蒙很晚，但是桑樵在讀書上展現出驚人的天分，不過五載就比得上很多苦讀的人，十七歲時中了江州鄉試的頭名。譚福保很得意，周圍的人也恭維譚福保慧眼識珠，這麼早就挑好了小女婿。
譚福保年輕時娶的是個耕讀人家出來的姑娘，與妻子伉儷情深。奈何妻子年紀輕輕就沒了，譚福保也沒有再娶，就這麼一個人胡亂地把女兒拉扯長大。畢竟是走海船的，利潤豐厚風險也大，說不準什麼時候就屍骨無存，譚福保想早早地找一個上門女婿在家裡養著也很正常。
譚五月和一般閨閣女孩兒不同，天生有一種不輸男兒的英氣。桑樵心里很喜歡，但也沒到非卿不娶的地步。也記得譚福保是自己活命的恩人，在江州這個地界，自己要是有別的想法，唾沫星子都能淹死人。
等會試過後，桑樵再次得中頭名，這時候別人投過來的目光已經變得非常炙熱，有很多人明里暗裡地打聽他可曾婚配。不知出於什麼心理，桑樵說自己父母雙亡，家中沒有能做主的長輩……
在京城等待殿試的前兩天，時任吏部尚書的江懷允給他派了帖子。
那天晚上，穿著一身常服的江尚書仔仔細細地打量了桑樵一番，仿佛在盤點什麼。桑樵很敏感，覺得自己像是案板上待價而沽的豬肉。
果然江尚書沒有浪費時間，開門見山地說了自己的來意。他家中有一個待字閨中的獨生女兒，因為生來體弱，不想嫁到外地去吃苦，所以想找一個家事清白的夫婿。成親之後，小夫妻依舊住在江家。作為交換，江尚書會大力扶持……
簡直是天上掉下餡餅，桑樵知道自己已經等到最好的前程。窮怕了的他，想不顧一切地往上往上爬，什麼人情什麼體面都能踩在腳底下。
他對江州的譚家父女不是沒有歉疚，但他想得很好，他現在有能力了，可以將譚福保這些年花費在自己身上的銀子百倍千倍地還回去。譚五月雖然不錯，畢竟和尚書家出來的小姐還是不可比的。
桑樵決心下得很快，洋洋灑灑辭藻精美的一封信很快就寄回了江州。
派往譚家的是桑樵信得過的人，很久之後回來說譚福保沒有說多余的話，不過臉色很難看。也是，本來是想養個小女婿防老，沒想到這女婿一去京城就另攀高枝不回了。
譚家大姑娘倒是沒有說什麼，只是回去收拾了一個包裹，囑咐他好好帶回京城。
這場沒有正式名分的口頭婚約終於解除了。
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