第三章
仔细询问探索之下，果然问出一条路，由重门山西面入山，有一处山洞，名为九曲洞，是通往山北的捷径。只是九曲洞中，弯弯曲曲不见天日，而且蛇虺盘踞，极其危险，所以名为捷径，实在等于死路，绝少人行。
有路就行，艰难非军人所畏。熊大行当即着手挑派先锋，一共是五十个人，由孙炎星亲自率领，携带干粮、绳索、短刀、火炬、旗帜，由向导率领，入山去勘察九曲洞。
“孙副都头！”熊大行详细指示此行的任务，“你此去要做两件事。第一件是在北面入山的要隘上，布设疑兵，要在树木繁盛的山头上，多张旗帜，让敌兵惊疑不定，怕归路会断，可能就此退兵。”
“是！”孙炎星想了一下又问，“如果遇见少数敌人，有把握可以歼灭，那么，请示将军，能不能动手？”
“这要看情形而定。”熊大行说，“自己虚实不能为敌所知，这是一定要守住的宗旨。照我看，最好将他们惊走。”
“是。”孙炎星说，“请问第二件。”
“第二件是探察九曲洞的情形。去的时候要快，越早到越好；回程不妨从缓，细细查勘。这件事也很要紧，查得越详细越好。”
孙炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞是否能开辟成为一条能行大军的捷径。这对眼前没有影响，但放远眼光看，将来对付契丹，大有用处。为将之道，就要有这样深远的打算，才能为国家建立大功。
“我理会得将军的深意。”孙炎星提出进一步的办法，“此去为求早早赶到，不能多携干粮什物。回程怕受给养的限制，不能细细查勘，可否请将军另派后队接应？”
“可以。等你一出发，我马上再派队携带军需去接应。不过，有一点你要注意，等你回来的时候，大队可能已渡河扼守，那时候你自己绕道回白马岭来。”
“是。回程我分为两军，先派少数人赶回来报告情况，我自己带领大队慢慢勘察。”孙炎星又说，“最好西面入山之处，能设一处联络的地方。”
熊大行接纳了建议，指派一名叫白学登的干当官随同出发。当天赶到西面入山之处，找到一座荒凉的土地庙，决定就用它作为联络的站头。
这时当地的乡约已经得信赶到。他是听说有一批军队开来，不知要干什么，特地赶来探问。荒僻小县的人，没有见过世面，只知道军队难惹——五代的军队，纪律极坏，草菅人命，不当回事，所以这名乡约见了孙炎星和白学登，瑟瑟发抖，连话都说不大清楚。
见此光景，孙炎星心里有所警觉，必须先去除此人的疑虑，才可以得到他的充分支持，因而和颜悦色地请教姓名、身份。
“小人姓马，是这里的乡约。我们这个村子叫飞凤村，名字很好听，地方苦得很，只怕没有什么好东西能中各位军爷的意。”
这显然是误会了，孙炎星摇摇头说：“马乡约你弄错了！我们是大宋官军，讲究秋毫无犯，绝不会乱来。如果要向你们采购些什么东西，也一定照市价付钱，你们放心好了。”
马乡约怎么能放心得下？原以为到的是北汉的军队，不道竟是大宋官军。“原来是——”他很吃力地说，“不知大宋官军是长驻在我们飞凤村，还是过路？”
孙炎星了解他惊异的由来，宋军在他们看是“敌人”。只要他们心里存着这个念头，就会处处抗拒，这非得下一番说服的功夫不可。
“马乡约，你祖籍在哪里？”
“小人的祖籍是河南。”
“这样说起来，我们是一家人，都是汉人。汉人与汉人哪里会成仇敌？你不要忘本！”
“小人不敢。”
“我想你也不会。河东之地，原来就是汉家天下，北汉不肯归附，我大宋天子，已经发兵讨伐。官军绝不会难为百姓，你尽管放心。不过，这场仗打得长，打得短，甚至于打不打得起来，都要看河东百姓是不是深明大义。”
“军爷！”马乡约答道，“你老说的话，我不大明白。”
“一说就明白了。北汉绝不是大宋的对手，只要北汉主张顾全百姓，归顺宋朝，河东的战祸就可避免；倘或北汉不服，勾结契丹入寇，那时兵连祸结，就不知道什么时候才能结束。老百姓就有苦头吃了。”
尽管孙炎星一再声明军纪严肃，绝不骚扰，马乡约始终将信将疑，直到他要求雇用十名熟悉九曲洞途径而身强胆壮的夫子，并取出五十两银子作为预付的工资时，马乡约才知道大宋军队与众不同。疑虑一去，随之而生的便是敬仰，满口应承着，高高兴兴地去了。
过不了一个时辰，领来十个人，九个精壮汉子之中，夹杂着一个枯干瘦小、面有病容的老头子。白学登性子比较急，一见就嚷：“这个人怎么行？回去，回去！”
老头子果然掉头就走。这一转身之间，让孙炎星看出异样来了。此人的步伐，灵活有力，记起“人不可貌相”的格言，赶紧留住。
“嗨，嗨！”他亲手拉住老头子，“不是说你，你不要误会。”
马乡约点点头，是那种佩服孙炎星有眼光的神情。“军爷，”他说，“这个张老憨，人生得不起眼，大有用处，要穿过九曲洞，非他不行。”
听这一说，白学登自悔鲁莽，涨红了脸说：“我原是怕他吃不得辛苦。是、是好意。”
“也难怪！”马乡约说，“张老憨生成这个样子，其实很吃得了辛苦。两位军爷要叫他们干些什么，请分派吧！”
“好，好！等我先跟张老憨打听打听九曲洞的情形。”孙炎星拍拍他的肩，“要仰仗你了。”
“军爷，”张老憨开出口来憨态可掬，“我劝你们最好不要去。”
“为什么呢？”
“九曲洞是陷人坑，进是进去了，也许迷路出不来，叫天天不应，叫地地不灵，活活饿死在洞里，太冤枉了。”
听口气是有意如此说法，果然有入无出，马乡约又说什么“非他不行”，想来是刚才白学登言语得罪了他，故意拿一拿乔。
这样想着，孙炎星便堆起笑容答道：“本来是去不成的，有了你就不同了。我一共五十个人，连我五十一个，都听你的指挥。”
张老憨双眼一张，精光上射，越发看出他是异相。“军爷，”他很认真地问，“你真的愿意把人交给我？”
于是张老憨当仁不让地，真个发号施令了。首先要备办必需的器材用品。“最好拿笔记下来，”他说，“不然少一样就不成功。”
这是白学登的差使，他会写字。取出随身携带，专为行军而设计的一套笔砚，伸纸濡墨，看看张老憨，等候吩咐。那神态真是前倨后恭，判若两人了。
“麻绳一百丈，小铃铛五十个，大铃铛五个，风灯二十盏——”
“慢来，慢来！”马乡约着急地摇手，“老憨，你开出口来，先想一想，办得到的说；办不到的，免谈！你不能害我。”
“这一说就去不成了！”张老憨双手一摊，大有甩纱帽的味道。
“这样吧，”孙炎星急忙转圜，“先写下来再说。”
于是张老憨接着再报物品名称，白学登一一照写，写完点一点，不多不少，正好十样。
“马乡约，该你来看了。”孙炎星说，“照数给价，不少不欠，就是要快。”
“只要采办得到，我一定效劳。等我先想一想。”马乡约说，“铃铛就没有——”
“这不消你费心，我们的马脖子下面就有小铃铛。”
“大铃铛我倒也找得到，三清观的吴道长有作法用的铃，只怕没有那么多。”马乡约问道，“猪血干什么用，要二十斤？”
“不要回来吗？”张老憨答道，“沿路做记号。”
“好！这有。猪尿脬呢？要二十个，就要杀二十头猪，我们这个村子里一共怕也没有二十头猪。”
“猪尿脬是装猪血用的。”张老憨倒也通人情，“既然没有那么多，就改用毛竹筒好了，不过带着不方便，只好弟兄们麻烦些了。”
“弟兄们麻烦不要紧。”孙炎星说，“只要不麻烦地方就好。”
就在这样和衷共济的态度之下，十样必需物品，都已筹妥来源，没有原物，就用代用的东西。当天办齐，都送到了土地庙。
“这九曲洞十分难走，难处有三样。第一是歧路极多，一进去就绕不出来，所以要我打头。”
“那自然，”孙炎星说，“请你领路，我跟着走。”
“不！”张老憨说，“请你压尾。虽说压尾，实在也就是紧跟着我走。我们一共五十二个人，拴在一条绳子上。”
这时张老憨才细细说明九曲洞中的艰险困难。顾名思义，洞中为回肠九曲，自然不在话下；歧途纷繁，也早已说过；此外还有几样致命的危机。
“第一样，到处都是坑坑洞洞，有的三五尺深，有的是无底洞，一跌下去就没救。”张老憨说，“我要用条百丈长绳，拿大家拴在一起，就是这个道理，如果有谁掉到坑里，前后的人，要合力拿他拉了上来。”
“这法子好！”不过孙炎星也有疑问，“只是这一来，岂不是牵一发而动全身？一个出了毛病，连累全体？”
“问得好！”张老憨深深点头，“所以，这样子连着一起走，有个走法。一百丈绳子拴五十个人，前后各有一丈的宽裕，如果大家脚步匀称，前后相隔一丈，那就还有一丈的绳子垂着，根本就感觉不到什么。倘或前面忽然绷紧了，可知有人出了毛病；后面觉得绷紧了，也是一样。这个时候，该怎么办？”
“自然是先立定了再说。”
“不错，一点不错。要尽力站定，只牵累到自己为止，教后面或者前面的人，不受影响才是正办。”张老憨说，“等站定了，再帮前面或者后面的忙，将人救出来。说到这里，我可有句话，必得请孙将军关照弟兄照办。”
“是的，你请说。”
“若是救不出来，只好牺牲。前后的人，拿绳子割断，去掉了那个人再拿绳子接上，照旧往前走。”
“壮士断腕，原该如此。”孙炎星问，“这铃铛可是传通信息用的？”
“自然。”张老憨很清楚地规定铃号，“小铃铛结在绳子上，摇两下，关照当心；摇三下，立定；乱摇一阵，那就不但立定，还要当心。大铃铛专为出了大乱子，报警之用，要选派妥当人执掌。”
“好的，这个我会分派。请说第二样。”
“第二样，洞里阴暗潮湿，毒虫、大蛇极多，若是被毒虫咬了，自己敷药，不准乱吵乱叫，扰乱大家。见了蛇，不必理它。”
“如果被毒蛇咬了呢？”
“那——”张老憨答道，“刚才不是说过了吗？”
孙炎星想一想才明白，正就是自己所说的“壮士断腕”那句话，唯有牺牲。自己平日发令的时候多，驱遣士卒从事出生入死的任务，只有关切，并无恐惧，而此时听得张老憨这样说法，却不由得悚然心惊，暗中自语：可要小心！自己被毒蛇咬了，也应该早自为计，不宜停顿，妨碍整队的使命。
不过，张老憨只着重在如何带领大队通过艰险神秘、充满着不测危机的九曲洞，而孙炎星则还要考察洞中的情况，提出报告。今后是不是能够开辟出一条专用的捷径，有效扼守强敌进窥的咽喉之路，全看自己所提出的报告是不是详细确实而定。
这是军事上的绝大机密，不便告诉张老憨，甚至也不宜明示于部下，只有靠他自己相机进行。
打定了主意，且先不言，继续请张老憨提示必得当心的行动。
“将军，”张老憨却只对孙炎星一个人说话了，“让弟兄们暂时歇一歇。”
孙炎星明白，这是单独有话要谈。看天色已近黄昏，这天反正不会出发，当即传令，饱餐歇息，如果在规定就寝时分以前，别无命令，大家按平常作息时间行事。
这时马乡约已单独备了两坛汾酒，杀了一头猪，抬来劳军。孙炎星也是肯与士兵同甘苦的人，吩咐白学登，按人均匀分派——当然，要多提一份，整办好了，款待张老憨与马乡约。
就趁这饭前片刻，他约了张老憨在庙后一个小山冈，闲步密谈，张老憨首先问起出发的日期。
“自然越快越好。”孙炎星答道，“倘或你认为都预备妥当了，我们明天一早就可以走。噢，”说到这里，他想起最要紧的一句话忘了问，“老张，穿过九曲洞要多少时候？”
“如果顺顺利利，要一整天。”
孙炎星心想，照这样算，拂晓出发，入暮抵达，休息半夜，布置疑兵，等天色一亮，正好让契丹兵发觉受惊。时机正好，就点点头不作声了。
“不过，”张老憨有些忧形于色，“只怕不会顺利。”
孙炎星大惊：“怎么呢？”
张老憨不即回答，仰首天边，若有所思。好久，才低下头来看着孙炎星，眼色中是十分恳挚的神情，看不出一丝戆憨之态。
“将军，不瞒你说，我这个人戆得很，心里总是在想，明明一条捷径，偏偏没有人敢走，其中总有使人怕到情愿绕好大的圈子而不敢冒险的难处在。我十年前就立志要打通这条路，一个人走过八次，只有两次走通，的确是不容易过得去。老实说，我现在自己都有些害怕。”
这岂不糟糕！孙炎星着急地说：“老张，老张，你不能先害怕！你一怕，教我们怎么办？”
“现在，当然害怕也要去。我的意思是，话要先说明白，请你自己斟酌，如果弟兄胆子不够大的，最好不要去。”
“是的。”孙炎星听他这一说，略略放了些心，不过他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，“到底怎么可怕？容易迷路、处处有陷阱、毒蛇毒虫，还有呢？”
这是一种心灵的感受，张老憨实在无法形容。九曲洞中，阴暗、潮湿、寂寞，身入其中，不由自主地会兴起一种被埋入坟墓中的恐怖，会吓得人发疯。张老憨记得他第一次入洞时，情不自禁地出声狂喊，震得满洞的回音激荡，竟至震落洞壁上的一块大石头，当头砸下，几乎丧生。
回忆到此，比较有实在的东西好说了。“将军，”他说，“九曲洞里的可怕，不是经过的人不知道，知道了也形容不出。打个比方，小孩子做了噩梦，惊醒过来，一片漆黑，叫娘娘不应，喊爹爹无声，那种味道，就稍微有点像了。”
“噢！”孙炎星不敢多想，想起来会自己吓自己。
“再有一样，里面不能大声说话，更加不可以狂叫乱喊，不然，声音在九曲洞里钻来钻去钻不出，会出大乱子。”
声音会钻来钻去，这话似乎新鲜，但细想一想，却知并非瞎说，如果在峰峦环抱之处发声长啸，不也有山鸣谷应的回声么。
然而会出乱子，倒是不曾听说过的，行船到水深不测的险处，船家会预先关照乘客噤声，怕惊起蛟龙，兴风作浪。莫非九曲洞中，也有潜伏着的妖魔鬼怪，不能惊动？
“不是的。”张老憨回答他的疑问，“怕将洞顶上的石头震落下来，如果只是打死个把人，倒还是小事，就怕正好塞住了出路，那时候地方狭窄，回旋不转，不好着力移它开去。军爷，你想想看！”
不用想也知道，大家都活埋在里面。孙炎星有些不寒而栗，觉得整个计划要改过了，至少去人不宜那么多。
“顶妥当的办法是，先去探一探路，安下标志，该怎么当心，出了危险，该怎么样应付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰光来不及，没奈何！”
孙炎星不即回答。他越来越觉得此行关系重大，可能会得到很高的成就，但也可能落得一个极悲惨的结果。行止计划自然要修改，怎样修改，眼前还无法知道，但有一点是可以确定的，绝不能操切从事。此行的成功还是失败，都决定于考虑得是否周详。
“我们先喝酒去吧！”孙炎星已当张老憨是一个极熟的好朋友，因而脱略了形迹，拍着他的肩，改了称呼，“老憨，你一点不憨、不戆嘛！”
张老憨笑了，是极憨厚的笑容。他也知道这件事还要从长计议，而孙炎星此时正在用心思盘算，所以不愿再多说什么，免得扰乱了他的思路。
回到庙里，“伙头军”已经整制好了酒肴——黄沙碗里盛着颜色微碧的汾酒，一瓦罐的大杂烩，仅此而已。
主客四人，席地而坐。这样的场面，自然用不着客气，大碗喝酒，大块吃肉。白学登和马乡约都是健谈，张老憨的谈锋也不弱，只有孙炎星不大说话。
这一顿饭吃完，孙炎星已经盘算停当。兵在精不在多，冒险犯难之事，更是如此。他认为此行有十个人就够了，人多了呼应不灵，反而累赘。
于是连夜挑人。第一大胆，第二力壮，第三机警。这三样以外，还有要紧的一点：任劳任怨，不会急功，更不喜表功的。
这就难了，挑来挑去只得七个，加上孙炎星和张老憨，十个都凑不满。
“也够了！”孙炎星说，“我想通了。所谓疑兵，原有两种：一种是要显得人多，看起来仿佛隐藏着千军万马似的；一种是要显得出奇，不应有敌人的地方，居然出现了敌人，岂不吓了一大跳？我们现在要设的疑兵是后一种，只要有几面大宋的旗帜就行了。”
其实旗子的分量不重，不带旗杆，每人至少可带十面，九个人有九十面也很够了。此外，孙炎星规定了每一个人的特定任务，主要的是记住沿路的情况，其中有两人的任务最枯燥，但也最要紧，是记住步数，用死法子测量路程。
任务分配讲解完毕，已是三更时分，孙炎星关照：“放开心思好好睡一觉，能睡多久睡多久，养足了精神，从明天黄昏开始，尽一夜的工夫办事。”
事实上睡到中午都已睡足了，这就无须空耗辰光，饱餐一顿，扎束停当，检点无缺，由张老憨带路入山。
九曲洞洞口，巨石矗立，藤萝密布，如果不是来过的人，绝难发现。张老憨摇手示意大家停住脚步，仔细看了看西下的夕阳，对孙炎星说道：“时间倒是正好。此刻进洞，半夜里可以走完一半。那里有个洞，直透山顶。今天是十四，月亮也圆了，半夜月光直照下来，我们就在那里歇脚再走。”
他说一句，孙炎星应一声，一切都听张老憨指挥。用根十来丈长的麻绳，将九个人从腰际系住，各人胸前挂一串铃铛，安然前行时铃并不响；如果倾跌在地，铃铛碰撞发声，所有的人就都须停下来，共相扶持。
这些应该遵守的约定，由孙炎星重新提示了一遍，然后点起风灯，由张老憨领头，孙炎星殿后，鱼贯入洞。“老二”——为了招呼方便，九个人如九弟兄，张老憨是老大，孙炎星成了老幺，次序第几，便是老几。老二与老三的任务是报数，一个报单，一个报双，递相传呼，报到一百，拿块小石子丢入另外一个口袋；报到一千，老三和老四的差使来了，用提着的一桶石灰水，在崖壁上记上数字。他们两人还有一个任务：每遇转弯之处，加上记号。
走到一千步外，离洞口已远，渐渐闻到霉烂气息。这是张老憨预先关照过的，遇到这种情形，便须服药。药是行军常备的“避瘟丹”，各人从囊中取了出来，拿下一块，放入口中嚼化了，干咽下肚。
忽然间，铃声大响。这是张老憨在摇大铃，闻声停步，听他喊道：“老三、老四！”
这两个人初次听得有特殊任务交派，未免紧张，答应一声，扯开腰间绳子上的活结，提着石灰水急急上前。
“当心，当心！当心头上。”
张老憨急急警告，已来不及，老三一头撞在下垂的石乳上，顿时鼓起好大一个包，眼中金星乱爆，两耳雷鸣，几乎支持不住。
“怎么样？”张老憨问道，“不要紧吧？”
老三硬挺住了答道：“不要紧。”
不要紧就办事。张老憨喊他们，正因路中突然垂下一长条石乳，倘不当心，就会碰头，所以要用石灰水涂白，好让大家注意。
这时孙炎星亦已解开绳子，赶来探视究竟。发现这条石乳，实在碍路，便主张干脆将它设法弄断。
“那得费好大的工夫，今天是来不及了。”张老憨说，“还是赶路要紧。”
孙炎星有把削铁如泥、形似匕首的短剑，去除这条石乳，并非难事，只需将欲断之处，用剑尖在周围镂刻一条深槽，然后使劲一推，自能断落。但虽不甚难，却非举手之劳，为了顾虑一费时间，二耗气力，接受了张老憨的劝告，只用石灰水在石乳尖及前后道路上抹白，作为警告小心的记号，等回程再作处理。
就这样一路小心前进，不但由于彼此默契甚深，能够履险如夷，而且也因为心灵相应，互信互倚，一个人等于长了九个人的胆子。所以尽管洞中阴惨惨、绿火磷磷，时而有枭鸟发笑样的怪声，时而有大蛇在暗中窥伺的红眼，在常人一步一惊，可能会吓得瘫痪在地的大恐怖境界，他们九个人却都能沉着应付，不至于惊惶失措。
突然间铃声大作，不是手中的大铃，而是胸前的小铃。老二听得最真切，不知出了什么意外。一个念头未曾转完，他忽然觉得腰间一紧，拖曳的力量极大，不由得仆倒在地。亏得机警，急忙双手撑地，头向上仰，这“狗吃屎”也似的一跤，没有摔破了嘴唇，但是腰间勒得极紧，发生了什么事，可以推断得知了。
一听铃响，自老三以下，一起都站住了脚；脚上用力，用手中的枣木棍支拄地面，采取严密戒备的态度，却都不发一言。
遇到这种意外，规定是由孙炎星来处理。他先平静地问一声：“怎么了？”
“老二摔倒了！”是老三在回答。
接着又有声音：“我是老二。我是被拖倒的，大概老大摔到一个坑里了。坑很深，老大一定是悬空吊在那里。”
孙炎星可以料想得到，一定是老二腰间的绳子，曳得很紧，所以他判断张老憨是临空悬吊着。如今先要稳住了再作道理，因而他略略提高了声音下令：“老三先帮老二拉住绳子，分量不要吃在他一个人身上，我马上过来看。”
他解下腰间的绳子，很小心地走到前面，在老二身旁站住。但见张老憨手里的那盏风灯，正摔落在一块突出的崖石上，配合着自己手里的一盏灯，高举下照，定睛细看，但见黑漆漆的一个大坑洞，约有四尺方圆，坑口拖着一条绳子。显然，老二的判断不错，张老憨失足掉进坑里去了。