“老大！老大！”孙炎星在坑口喊，“你不要紧吧？”
坑中只有孙炎星自己的回音，却并无张老憨的反应，这可以确定，张老憨必已昏厥。孙炎星心内忧急，却不开口，俯伏坑口，提灯照看。坑底黑漆漆的只有一点光影荡漾，半空中黑乎乎地吊着一样东西，当然是张老憨的身子。
这时分派有救援任务的老六、老七、老八，已自动报到。孙炎星看着他们说：“坑底不知道是什么？看上去是水。”
老六的反应很快，随即捡了一块小石子，轻轻往下一落，一会儿，才听得“嗵”的一声水响，果然是个极深的寒潭。
“好险！”大家都在心里说，“若非绳子系住，一失足就成千古恨了。”
“拉上来倒容易。”孙炎星问，“洞口不够大，身子横亘着会碰破脑袋，要如何才能直着吊上来？”
“办法是有一个，只怕力量不够。”
老六所说的办法，是放下去一个人，绳索系住腋下，垂直而降，然后抱住张老憨，一起再吊上来。不过，上面只有七个人，要临空吊起两个人来，又无着力之处，力量只怕不够。
孙炎星不响，仔细端详了一会儿，点点头说：“可以办得到，有借力的办法。老七，你身材最矮，分量比较轻，你下去！”
“是！”老七立刻卸下身上的装备，放在一旁，随又紧一紧腰带，检点衣袖、裤脚，扎束得很利落地预备下潭。
“老二、老三用力稳住，老四、老五来帮忙。”
于是有了五双手可用。先用双股绳子将老七齐肩臂交界之处系紧，一头则系在岩石上，然后合力将老七垂放下去，潭口横置两条枣木棍——这时就用得着孙炎星那把好刀了，在潭口挖出两条槽，将枣木棍嵌在里面，槽口上用脚踩住，不使滑脱。绳子沿着枣木棍，慢慢往下放。
“差不多了。”老七在洞中说，“已经抱住了老大。”
“老大怎么样？”孙炎星在上面问。
“昏过去了。头上在流血。”老七说道，“拉吧！”
绳子一拉，枣木棍在槽内转动，仿佛辘轳似的，轻巧得力，拉到潭口，老七一手抱着张老憨，一手扒住枣木棍，仰脸说道：“先把老大抱上去。”
孙炎星亲自动手，将张老憨抱了起来，放倒在地，检视伤势。
外伤倒并不重，只额上碰破了一块。行囊中备有救急的药品，一面包扎，一面撬开牙关，由孙炎星将一粒苏合香丸嚼碎了，塞入张老憨口中，外用通关散吹入鼻孔，不多一会儿张老憨悠悠醒转，大家才松了一口气。
“怎么样？”孙炎星安慰他说，“老大，你不要着急。我们人多，大家轮流背着你走，不费什么事。”
“不必！”张老憨强自挣扎着要站起身，但头上晕眩，只一抬身子便支持不住，仍旧倒了下去，连话都懒得说了。
“你先躺一躺，休息一会儿。等我重新来调配一下。”
整个计划有点乱了，孙炎星只有自己领头，抽出人来背负张老憨，每五百步一换，行程自然慢了，幸喜一路还顺利。走到一处，发现洞中一块白光，仰脸而望，丈许方圆一个大洞直通山顶，中天皓月，如玉盘似的嵌在一块蓝缎子上。孙炎星觉得生平没有见过这样美的月亮。
“老憨！”他从老四肩上扶住张老憨说，“我们在这里歇一歇，吃饱了再走。”
张老憨人已好得多，坐在月光影里说道：“这里有两个大池子，大家先别乱动，当心黑咕隆咚看不见，失足掉了下去。先听我说。”
于是各人都持着戒心，解下行囊，集中在那丈许大的一块白光之中，听张老憨讲这里的地形。
“今天我们运气不错。”他说，“连朝天晴，地方干燥，倘是阴雨天气，这里的泥泞会滑得站不住脚。但是稍微远些，因为阳光不到，还是长满了青苔，千万要小心。”
“老憨，”孙炎星问，“你说的两个池子在哪里？里面有没有水？能不能喝？”
“池子在西面，走过去大概有五十步。一大一小两个。小池子在上面，那里的水可以喝，下面大池子里的水不能喝。”
“噢，为什么？”
“大池子——”张老憨说，“最好走都不要走过去。”
“为什么呢？”
张老憨本不想说，无奈孙炎星紧逼着问，只好照实回答：“里面有条水桶般粗的大蟒蛇，蛰伏了一冬天，如今正是想——”
正是想喂饱肚子的时候。他不说，大家也明白。水桶般粗的大蟒蛇，身子总有二三十丈长，那得多少人来喂饱它的肚子？
念头转到这里，孙炎星不由得打了个寒噤，内心亦大为不安。洞窟是蛇的天下，蜿蜒游行，无曲不达。被袭击的人，回旋无地，处于异常不利的地位。亏得洞中不大有风，否则冬眠已过，腹中空空的这条大蟒蛇，闻见人的气味，出池寻来，九个人都得饱它的贪吻。
于是他问：“大家看一看水壶！不添水行不行？”
这意思是，如果勉强够用，就不必再去添水。各人检点，差不多够用；有那觉得不够用的，省会得他的意思，亦都不肯作声。
“既然都够了，我们走吧，这里不是个好地方。”
孙炎星又问张老憨：“你是不是还要歇一会儿？”
“不，我们走。”
“该我来背老大了。”老五振臂而起。
“不必，我能走。”
即使能走，必不能维持正常的速度，依然拖累大家，而且要步步为营，须防他再次失足，因而孙炎星坚决主张，还是背着他走。
张老憨拗不过，只得依从。不过，他亦不光是增加大家的负担，一无用处：首先，他手里的一盏灯就很得力，因为高灯远照，大家的视界较广，招呼更加便利。其次，他仍旧可以担负向导的任务，及时指点提醒，所以这后半段的路，比前半段更觉顺利。
不过，经此长途跋涉，气力耗费甚多，所以用计算步数的方法与前半段路比较，约莫还有两千步便可出洞时，孙炎星下令休息。
张老憨这时的体力，已恢复得很多，精神抖擞地跟孙炎星商议出洞前后的行动计划，主张先派一个人去侦察一下。
“对！”孙炎星说，“我也有这样的想法——”
他没有再说下去，心中在考虑，与其派别人，不如自己去。只是自己也累得不得了，竭蹶从事，怕侦察得不够仔细，所以还在踌躇。
张老憨跟他的想法约略相同，所不同的是有一种跃跃欲试的极旺盛的企图心。“我们两个人去看。”他说，“就地商量停当，大家一出洞就好动手。”
受此鼓励，孙炎星陡觉精神一振，只是不能不问一声：“你行吗？”
“没有什么不行。一共只有这么短短一段路，爬也爬到了。”
于是孙炎星嘱咐大家饱餐待命，同时一再告诫：不可乱动，只在原地休息。
计算是两千步，其实远不止此数，数到四千步，还没有出洞的迹象。孙炎星不免疑惑，正要开口动问时，突然发现隐隐白光，转一个弯，豁然开朗，月色如银，斜射入洞，两个人都站住了脚。
孙炎星仰头细看，洞口是在一个半人高的上方，用手一摸，洞口之下是一道相当光滑、无可攀附的石壁。如果要畅通无阻，得用石块垫成七八级台阶，此时当然不可能这么做，便看着张老憨问道：“当初你是怎么上去的？”
“说起来伤心！当初千辛万苦走到这里，怎么样也上不去，只好回头。第二次是带着我一个外甥来的，上倒是上去了，哪知出洞就是一个险坡，我那外甥一不小心跌了下去，落入山涧，尸首都不曾找到。”
想不到他还有这么一段伤心往事。孙炎星也替他难过，但实在不知该说些什么安慰的话，只有怔怔地望着他不作声。
“不必去说它了。但愿从这一次以后，将这条路打通了，方便大家。”
“是的。”孙炎星紧接着他的话，用极恳切的声音说，“我无论如何帮你完成心愿，你放心好了。”
“皇天不负苦心人！”张老憨很欣慰地说，“我们上去吧！我先上，请你蹲下来。”
说着，从腰间解下一条带钩的长索放在地上。孙炎星一看就明白了他的办法，欣然蹲下身子，等张老憨踩上肩头，徐徐起立。于是张老憨半个身子伸出洞口，两手一撑，双脚一缩。孙炎星往上看时，人已出洞，随即捡起地上的钩索，看准了往上一抛。
接索在手，张老憨将钩子插入老松树身，捡起一块石头，使劲砸了几下，砸紧了再将绳子绕树两匝，然后拿另一端抛入洞中。孙炎星双手拉绳，两足撑壁，蹂升而上，将出洞口时，听得张老憨警告：“出洞不要放掉绳子，是个险坡。”
出去一看，果然是个险坡，唯一的倚靠，就是那株合抱的老松。孙炎星很小心地走了过去，攀着树身，找定了安稳的立足之点，才抬眼观察周遭的形势。
第一眼就看到山腰中错落的灯火。一片平阳之地，中间有一串灯，贯珠般一共四盏。这不用说，就是敌人的中军大帐了。
再转脸看，斜坡无尽，根本没有可以歇足之处。往上看时，但见树木蓊郁，倒像能找得出一块平坦的地方似的。
由于一时劳累，而倚松喘息已定的张老憨，拉一拉孙炎星的衣服，向上指着说：“上面是一处斜坡，都是松柏，也有竹林，要挂旗子装神弄鬼，那里最好。”
一听这话，孙炎星大喜，急急问道：“由哪条路上去？”
“喏，”张老憨用手指着说，“绕过险坡，有条小路，盘旋上去，太费事，也太费时。倒不如依旧用钩索飞爪。”
“对！辰光要紧，我去领他们来。”孙炎星说，“你在这里接应。”
于是孙炎星仍旧缘索而下。这时只有他一个人在坟墓似的洞窟中，踽踽独行，既兴奋又害怕，内心的情绪，张弛起伏，很不稳定。走了有一千多步路，猛然警觉，洞中歧路很多，万一走错了，即令能够寻回原路，已误了大事。因而收敛心神，仔细辨认，幸好不错，就再也不敢胡思乱想了，全神贯注着，顺顺利利走回原处。
在路上，孙炎星就已经想好。首先要报告好消息，激励士气：“敌人就在山腰，中军大帐的灯号都看得清清楚楚。如果我们有强弓硬弩，从上面射下去，可以教他们营盘大乱。”
果然，一听这话，从老二到老八，无不精神百倍，摩拳擦掌地恨不得立刻就能展开一场奇袭。然而有用武之人，用武之地，用武之时，却无武可用，自不免令人扫兴。
孙炎星从黯淡的灯光中，看到大家的脸色，了解到他们的心思，倒有些懊恼弄巧成拙，急忙激励开导：“大家要知道，用兵之道，斗智为上，斗力为下。我们能够到上面设疑兵，出敌不意，做到这一点就不容易，就是一件大功。去吧！”
洞口的钩索自然保留着，依序蹂升而上。出洞容易，但险坡难以立足，一下子有了九个人，显得非常局促，因而朱霞满天的日出奇观，亦无法欣赏，每个人都得用心注意自己的脚下，不然就有翻落山涧、粉身碎骨的危险。
最安稳的是张老憨，靠着老松，找到一个极妥当的位置，而且在这段辰光中，他已经细心端详，想好了下手的方法。
“哪一个的眼力最好？”
孙炎星知道他是在挑甩飞爪的人选，便指着老七说：“他常玩流星、飞爪，眼力、腿力都不错。”
于是老七由张老憨指点，爬上松树，跨坐稳当，抡舞着飞爪看准了上方的一株古柏，脱手一掷，正好钩住树身。
依然是身先士卒的孙炎星攀缘先登。第一件事将飞爪的绳子格外系紧，然后帮助另外的人更上一层。大家放眼望去，只见一片相当舒缓的斜坡，前面有极粗的竹子，后面是密密麻麻的松柏，俯瞰敌营，历历可数，真是居高临下、稳操必胜之券的一个上好攻击地点。
“可惜！”孙炎星怏怏然说，“若有五百张硬弩，加上火箭，就可以打得他落花流水。”
“我倒有个吓一吓敌人的法子。”张老憨指着竹子说，“这也可以当硬弩使用。”
“这——”孙炎星踌躇着答道，“等我想一想。时候不早，我们先将旗子挂起来。”
于是相度风向，排定位置，九个人一起动手，将大宋旌旗，高悬林间。东风过处，旗角招展，掩映于松针竹叶之中，远远望去，仿佛藏着千军万马似的。
现在要考虑的，就是敌人的反应了。发现了这些旌旗，会有怎样的想法和做法？
首先，当然是怀疑；然后会派出不惜牺牲的“选锋”来侦察，倘或没有动静，就会一步一步往前进，最后必然发现真相。
推想到这里，孙炎星就有了结论，不管怎么样，不能让侦察的敌人接近，否则，底蕴尽泄之外，可能还会发现九曲洞这条秘密通路。
他说了他的看法，张老憨表示同意，不过，提出了更进一步的处置，也就是他刚才提议，用竹子代替硬弩，放射几枚“石炮”，吓一吓敌人，让他们不敢轻犯。
“好！”孙炎星说，“试一试看。”
于是九个人分成两组：一组是三个人，专门拣取斗大的石块，将绳子系紧；另一组是六个人，扳弯竹子，削去枝梢，用绳子勒住，在顶端挂上石块。这样一共弄弯了五枝竹子，布置停当，就待孙炎星动手了。
他取出那把锋利的短剑，搁在勒住竹子的绳索上，只要轻轻一割，绳索一断，竹子摆脱了羁勒，往外一弹，就可以将石块甩了出去。这当然谈不到“准头”，但碰巧了也可以砸死个把人，或者打中一座营帐，让敌人吓一大跳。
短剑已经提起，待往绳索下落时，孙炎星心念一动，毅然决然地中止了原定的计划。
“不妥，不妥！”他大摇其头，“不能这么做。不然就是自己泄底。”
他是这样在想，疑兵的妙用，原在使敌人不明虚实，才会心存顾忌，不敢造次，如今一发射石炮，明明告诉敌人，并无弓弩，才不得已采取这种代替的办法。当然，如果石发如雨，能表示有大批部队在操作，亦可震慑敌人，无奈只有区区五炮，可见得不过是捣乱的行动。敌人之中，必有能者识破底蕴，四处兜捕，岂不成了“自搬石头自压脚”的愚行？
“说得是，说得是！”张老憨很服善，自觉所献的计策，几乎误了大事，因而如芒刺在背一般，异常不安，“打草惊蛇，真个要弄巧成拙了！”
“也不然！”孙炎星拍着他的背安慰他，“你的想法还是很好的，不过要变通一下，我们马上翻回去，多领人来。你看，这些都是武器。”
孙炎星手指着满山的松柏和巨石解释，多带人来，砍倒松柏，解锯成滚木，连同石块一起推下山去，足可砸烂敌人的营帐。
“还有一计，看上去可行。此计如果有用，可以叫他们回不得家乡，见不得爹娘！”
孙炎星指点形势，但见万山丛中，蜿蜒一线，是一条唯一的退路，倘能设法将那条路阻塞或者掘断，契丹兵就不能后退，只能往前。前面出山之处有熊大行率领重兵扼守，很难冲得出去，这一来，就要活活困死在这深山中了。
张老憨和另外七个人，听得这番讲解，无不兴奋，都主张不需休息，立刻赶回土地庙，带领弟兄再来，照计行事。士气高昂如此，孙炎星当然觉得安慰，因而思路亦更灵活，在撤走以前所必须要做的安排，想得相当周详。
第一步是要画张地势图；第二步是要检点行迹，不让敌人发现九曲洞；第三步比较费斟酌，他要派一个到两个人留守在这里。
“一个人太少，两个人正好。留守在这里的任务很简单，监视敌人的行动，要当心的是，绝不可让敌人发现踪迹。”说到这里，孙炎星问道，“哪位愿意守在这里的，走到这面来！”
话还没有完，七名健儿，一齐都离开了原来的位置。孙炎星跟张老憨都笑了。
“这一下，等于我的话白说。”孙炎星收敛笑容问道，“我再说一句：留守的任务比较轻松，马上赶回去，又要赶回来，那才是很累的事。愿意吃苦的，站到这面来。”
七个人又都站了回来，都表示愿意吃苦。这就使得孙炎星不止于困扰，而且深为感动。
“怎么办呢？”孙炎星搔着头皮向张老憨问计。
张老憨此时一点不憨，他知道这七个人在争着立功以外，还不免有争强好胜之心，如果硬指定两个人留在这里，其余的人心里就会不舒服。再说这七个人，个个机警矫健，难分轩轾，既然如此，倒有个计较。
“来个凭天断，怎么样？”
“何谓凭天断？”
“无非拈阄。”
“对！”孙炎星同意，“这样子，大家没话说。”
他背着人折了一把草，拗成长短不齐的七根。未抽以前，先有一番说明。
“抽得最长跟最短的两个留在这里。长的为头，短的要听他的话。”
结果老六跟老四抽得最长跟最短的两根，其余的人，不免怏怏，但除了期勉他们成功以外，别无闲言。
“你们两个要和衷共济。”孙炎星叮嘱着，“最要紧的是莫露形迹！不管敌人怎么样，你们只躲在暗处，冷眼偷看。守到后天黄昏，我们必到；如果不到，你们自己觅路回来。”
“是！”老六很严肃地答应。
“有句话，我先要问一下。”孙炎星指着山下说，“万一敌人分道搜索，你们的形迹让他们发现了，那时怎么办？”
被问的两个人对看了一眼，仍旧由老六作答：“我们决不往九曲洞逃。”
这个答语对了。保持九曲洞的秘密，是至关重要的一件事。不过孙炎星还有话：“万一让他们逮住了怎么办？”
这一问，两个人都凛然色变，老四抢着问老六：“我来说，好不好？”
“好，你先说。”
“绝不会让他们逮住。”老四抽出防身短刀亮一亮，“不等他们上身，我自己先做个了断。”
“对！”老六接口，“我也是这么做。”
孙炎星点点头，用低沉的声音说了句：“我相信你们。”
说实在的，七健儿人人都有这样的理解，甘心舍身，只求有益于国，这也就是一个都不肯让，争着要留在这里的道理。孙炎星内心的感觉，相当复杂，是一种生离死别的哀痛，和无比敬重的混合。然而他不能不抑制住激烈起伏的心潮，为了整个大局作一番郑重的告诫。
“我知道，你们忠义性成，视死如归，真正不愧是顶天立地的好男儿。不过，大家对你们的期望是成功，不是成仁。”
“我们知道！”老六和老四齐声回答。
“我想你们也知道，只是生死关头，一个人常会管不住自己。我所顾虑的有两层：第一，抱着同生共死的决心，只顾着要尽自己的义气，忘记了后死者的责任比已死者更重；第二，为了替朋友报仇，奋不顾身，只是逞血气之勇，结果反而误了大局。”
这番话中，意思就比较深了，但既已提醒，多想一想也就明白，守在这里的最大作用，是切切实实掌握敌人的动态，以便大队到达时，能够“知彼”来争取胜利。因此，要想尽方法保护自己，如果其中有一个为敌所害，另一个若激于同仇敌忾之义，出头报仇，结果双双牺牲，等大队到达，什么情况也不知道，岂不贻误全局吗？
想是想明白了，到时候能不能忍辱负重，却没有确切的把握，老六只能这样回答：“我们尽力而为就是。”
这话并不能太令人满意，不过多说无益。孙炎星将自己那把利剑留给老六使用，同时也留下了足供他们两人三天食用的干粮和一切必要的用具，然后互道珍重而别。
当孙炎星回入九曲洞时，扎营山腰的辽军，已经发现了山顶有旗帜在竹林松篁间，掩映飘动，无不大吃一惊，急急进帐报告，请示处理办法。
耶律斜轸是困惑多于惊惧，扎营在此，原是经过选择的，除了北来南去的一条山路以外，别无途径，何以会有宋军的旗号？莫非从天而降？当然是绝不可能的事。
出帐一看，果有其事。再看自己的处境，完全处在挨打的地位。附近的地形他大致勘察过，后山有一块平阳之地，在峭壁之下，可以躲开山上的攻击，只是水源相离太远，取用不便。
只是不论如何，没有冒昧从事的道理，所以一面下令戒备，一面派人去请军师来商议。
军师名叫哈依利，久在各地当间谍，熟习中土风物，也说得一口流利的汉语。请了来细细观察，只说：“可疑，可疑！”